在北天有排列成鬥（杓）形的七顆亮星。我們常稱它們為北鬥七星。這七顆亮星的名稱分別是：天樞、天璿、天璣、天權、玉衡、開陽、搖光。前四顆星叫“鬥魁”，又名“璿璣”；後三顆星叫“鬥杓”、“鬥柄”。
北鬥七星由七顆較亮恒星形成了一個圖形，但其實它們並不在一個平麵，隻是我們的觀察視差覺得好像它們在一個平麵。那麼北鬥七星組成的圖形永遠不變嗎？
當然不是。宇宙間一切物體都在運動和變化之中，恒星也不例外。既然恒星也在運動，那麼北鬥七星組成的圖形當然也在變化。
北鬥七星其實是指極星，它能幫助我們尋找北極星。方法是：從勺子前端的兩顆星向勺口方向延伸5倍的距離，可以看到一顆不太明亮的星，它就是北極星，指示的是正北方向。這七顆星離我們的距離不等，在70～130光年之間。它們各自運行的速度和方向也不一樣。
天文學家們已經算出，10萬年前看到的北鬥七星組成的圖形和10萬年後將要看到的圖形，都和今日的大不一樣。
北鬥七星屬大熊星座的一部分，從圖形上看，北鬥七星位於大熊的背部和尾巴。這七顆星中有六顆是二等星，一顆是三等星。通過鬥口的兩顆星連線，朝鬥口方向延長約5倍遠，就找到了北極星。認星歌有：“認星先從北鬥來，由北往西再展開。”初學認星者可以從北鬥七星依次來找其他星座。
北極星
北極星現在在很靠近地球北極指向的天空。因此，看起來它總在北方天空。正是因為它所處的位置重要，所以才大名鼎鼎。
其實，按亮度北極星隻是一顆普通的二等星，屬於“小字輩”。
北極星屬於小熊星座中最亮的恒星，也叫小熊座α星。中國古代稱它為“勾陳一”或“北辰”。在星座圖形上，它正處於小熊的尾巴尖端。