火燒圓明園，這是人們說慣了的一個提法。其實，火燒圓明園的真正概念，不僅是火燒圓明園，而是火燒京西皇家三山五園（萬壽山、玉泉山、香山三山，清漪園、圓明園、暢春園、靜明園、靜宜園五園），範圍比圓明園大得多。那麼，圓明園是被誰燒的呢？
曆史上圓明園曾經兩次被燒。
第一次火燒圓明園是清鹹豐十年（1860年），英法聯軍入侵北京。英法聯軍到處燒殺搶掠、野蠻洗劫、焚毀了舉世聞名的圓明園，園內寺廟建築也大多被毀。英法聯軍火燒圓明園時，本意是將其夷為平地，但是由於圓明園的麵積太大，景點分散，而且水域遼闊，一些偏僻之處和水中景點幸免於難。據同治十二年（1873年）冬查勘，園內尚存有建築13處。
第二次火燒圓明園是清光緒二十六年（1900年），八國聯軍入侵北京，再次放火燒圓明園，使這裏殘存的13處皇家宮殿建築又遭掠奪焚劫。
八國聯軍
八國聯軍是指1900年（庚子年）以軍事行動進入中國的英、法、德、俄、美、日、意、奧的八國聯合軍隊，總人數約3萬人。
19世紀末，中國北方爆發了義和團運動，義和團提出“扶清滅洋”口號，並陸續入京。
1900年5月31日，英、美、日、法、俄、意等國以保護使館為名，派兵300餘名，強行入京。6月10日，西摩爾率軍2000餘人進攻北京，被義和團擊退。6月13日，義和團與教民武裝發生衝突，德國公使克林德等在京殺害義和團民。6月16日，義和團開始攻打西什庫教堂。6月17日，八國聯軍攻陷大沽口炮台，6月19日慈禧在禦前會議上決定對各國宣戰，21日下宣戰詔，並派莊親王載勳、協辦大學士剛毅任義和團統帥。
7月14日八國聯軍攻占天津，8月14日進攻北京。8月15日清晨，慈禧挾光緒帝西逃。侵略軍入城後，火燒莊王府，屠殺在王府的義和團民約1700餘人，並在北京搶掠3天，後又繼之以私人搶劫。8月27日，清廷派奕和李鴻章為全權大臣向八國求和，10月聯軍首領瓦德西到北京，設管理北京委員會，由各國分區占領北京城並提出議和大綱。1901年9月7日清政府與各國政府訂立《辛醜條約》。
八國聯軍軍事行動，以清政府被迫與總共十一個國家簽訂不平等條約《辛醜條約》結束。在戰爭中，俄國出兵侵占中國東北全境，為日後的日俄戰爭埋下了伏筆。