隻有憑借想象，我們才能回到遠古之前去感受曾經輝煌的生命。大約在35億年前，當生命剛剛在地球上萌動的最初時期，懸浮在原始海洋裏不起眼的藻類，曾盛極一時的三葉蟲和主宰地球上億年的恐龍，它們都隨著時間的流逝而永遠地消失了。但它們又留下了生命的痕跡，讓今日的我們去追尋那逝去的足印。
據科學家研究，現在生活在地球上的生物約有300萬種，但曾在地球出現過而最終滅絕了的生物則遠超此數。根據現在對生物化石的研究分析，科學家推測大約每5000～10000種古代生物中隻有一種能夠幸運地變成生物化石留存下來；根據新種代替老種所需要的時間來估計，自從生命出現以來，地球上生存過的生物很可能在10億種左右！過去35億年，生物是經過不斷演化、繁衍，才形成今天千姿百態、種屬繁多的生物世界。
在地球上生活過的古代生物，一部分在死後被泥沙迅速埋藏，屍體得以在沉積的泥沙中保存下來，經過千百萬年的石化作用，生物的遺骸變成了化石。因此，要了解生物的進化過程，最可靠的證據就是從地層出土的古生物化石。
大約25億年前的元古代早期，地球上就已經有了能夠具有光合作用並能獨立繁殖的藍綠藻類，這是生物演化史上的一大發展。在茫茫海域中，除了單細胞的藍綠藻外，還有漂浮於海麵的藻絲，它們堆積在海底並形成饅頭狀的藻類疊層石；卵形的藻灰質結核也隨波在海底滾動，所以，元古代可說是藻類時代。這些藻類的興旺，產生了大量的氧氣，改變了原始大氣的成分，為後來需要氧氣進行呼吸作用的動物的出現奠定了基礎。
到了大約6億年前的寒武紀，除個別門類外，生活在地球上的生物類別幾乎全部出現了，揭開了生物演化史上的宏偉帷幕。當時的大陸可能是荒涼的，因為我們還沒有找到任何真實的陸生生物的化石。低級的苔蘚和地衣類的植物，可能生活在潮濕的低地，還缺少根與纖維組織，難以蔓生到幹燥地區；當時的無脊椎動物也還沒有在空氣中生活的機能。但在淺海中的無脊椎動物是多種多樣的，它們一般隱伏在各類海藻中，生育繁殖，並以微小的有機物作為食料。寒武紀的生物形態奇特，和我們現代地球上能看到的極少有相似之處。
三葉蟲化石
三葉蟲是寒武紀最繁盛的生物，約占當時全部生物的60％，是古生代早期一類比較高級的無脊椎動物。根據形態概略地講，早寒武紀的三葉蟲，一般是頭部巨大，尾部短小；中寒武紀的，頭尾大小近相等，尾部經常生長著不同形式的棘刺；晚寒武紀的頭尾多半是光滑的圓渾的。
腕足動物約占寒武紀全部生物的30％。原始的具鈣質殼的有鉸類腕足動物出現在早寒武世。古杯是一種多細胞的底口生物，體形多變，有杯狀圓錐形的單體，有樹枝狀的群體，更有彎圍呈鏈狀的，偶而也聚集形成巨大厚實的礁體。
海百合化石
寒武紀其他門類的無脊椎動物較少，僅占全部生物的10％。作為腔腸動物的珊瑚似乎還不能分泌鈣質，在寒武紀找到一些可疑的遺骸。棘皮動物在寒武紀隻產生了原始、小型的海林檎，寒武紀開始時產生了筆瞄，主要是固著生活的樹形筆石的低級群屬。這時還沒有海百合、海膽等。
距今5．1億～4．38億年的奧陶紀，廣闊的海域，繁育著大量的各門類無脊椎動物，除寒武紀已產生的種類外，某些類群還得到進一步的發展，如筆石、珊瑚、海百合、苔蘚蟲和軟體動物等。
筆石是奧陶紀奇異而特殊的類群，自早奧陶紀開始，就已興盛繁育，廣泛分布，有的匍匐，有的遊移，有的漂浮。自中奧陶紀開始，珊瑚也大量出現。這時的珊瑚形態雖說還較原始，但已能夠組成小型的礁體。苔蘚蟲出現於奧陶紀早期，演化快，屬種多。