在17世紀以前，人們還沒有發明顯微鏡。那時候，觀察微小的東西，隻能靠肉眼，最多隻能用放大鏡，能放大10倍左右，算是很不錯的了。也就是說，把一根頭發放大，最多隻能放大像一根縫衣服的線那麼粗。
那時候，人們還看不到細菌，因為它很小，要放大上百倍以上，才能看得見。
17世紀的時候，荷蘭有一個給人當看門人的青年，名叫安東尼·列文虎克。他喜歡擺弄放大鏡。他把幾塊不同的放大鏡組合在一起，結果，這種組合鏡能把物體放大100倍以上，這就是顯微鏡。列文虎克從牙縫裏取一些牙垢，放在顯微鏡下，他發現牙垢裏有好些小家夥，有圓球形的，有長條形的，這就是細菌。
在列文虎克的時代，沒有人注意到細菌和人們生活的關係。一直到19世紀，人們才利用顯微鏡來研究細菌，並且逐漸發現，人們所患的好多疾病，是由這些細菌引起的。
最早對細菌進行研究的人有好幾個，科赫就是其中的一位。
平凡的小男孩
在德國漢諾威市克勞斯特爾鎮，住著科赫的一家。老科赫是這個鎮上一家礦山裏的高級職員。老科赫有一個賢慧的妻子，為他料理家務，讓老科赫安心地去工作。
那時候，人們可不懂得什麼計劃生育。老科赫夫婦也是這樣，沒有很好地計劃生育。他們幾乎每年都要養育一個孩子。
他們連續生育了13個孩子。羅伯特·科赫是其中的第三個，也是我們這裏所要介紹的科赫。
小時候的科赫也沒什麼奇特的。他與一般孩子沒什麼兩樣。由於孩子多，父母也照顧不過來，隻是讀書、吃飯才有工夫招呼大家在一起。
有一天晚上，老科赫工作完畢，回到家裏準備吃飯。飯前，他們像往常一樣，要把十多個孩子集中起來，點名報到。隻是到了這個時候，才發現羅伯特·科赫不見了。這可急壞了媽媽，她吩咐別的孩子別再亂跑，自己和老科赫去找老三這個調皮的孩子。他們先到花園，找遍了每一個角落，沒見到他的影子。他們又來到鄰居斯特勞斯家找小科赫，也沒有下落。還是老科赫想起房後的小池塘，夫婦倆趕忙向小池塘找去。
天快黑了，遠遠望去，好像有個影子。走近一看，果然是小科赫。隻見小科赫蹲在池塘邊入神地望著池塘，他還沒發現有人向他走來呢！母親趕上一步，把小科赫摟到懷裏，心疼地責備小科赫：
“孩子，你怎麼自己一個人跑到這裏來了，也不告訴爸爸媽媽一聲？你在這裏幹什麼？”
“媽媽，我……我在這裏看。您看，船！”說著，用右食指指向池塘裏。
媽媽順他指的方向望去，隻見遠處大湖裏一隻白色的小船，正順著微風搖搖晃晃地飄向遠方。
小科赫從小就向往成為一名水手，長大了乘船到大海裏去航行，到遠方的大海中，無憂無慮地飄蕩……
走上醫學的道路
小科赫想當水手的理想並沒有實現。漢諾威城離海還很遠，與海接觸的機會畢竟不多，與船接觸的機會那就更少一些。
8歲那一年，母親帶著小科赫到克勞斯特爾城外一座古老的教堂去。在那裏，人們正在哀悼著一位去世不久的牧師。
在回家的路上，科赫用好奇的眼光望著母親，問道：“媽媽，牧師為什麼會死的？”“他是得了病死的。”“他得的是什麼病呢？”小科赫緊追不舍。“是一種發熱的病。在我們這裏，還沒有一個醫生能治好他那種病。”“那是什麼病呢？那叫什麼病呢？”小科赫總喜歡打破沙鍋問到底。“大家都說這是一種絕症，隻要得了這種病，就沒有救藥了。”
小科赫睜大眼睛，入神地聽著，好像在思索著什麼？正是這樣一個問題，深深地打動科赫的心。他一直在想著：為什麼會有這樣的“絕症”，他也暗暗下定決心，將來我總要有一天能把絕症弄清楚。
這個好奇心，驅使著科赫走上醫學的道路，走上他大有作為、大顯身手的寬廣的路。
科赫在18歲讀完中學，然後又在克勞斯特爾的大學預科班讀了1年。以後，他考入德國哥丁根大學醫學院，開始了他大學的生涯。