南宋末年，元軍攻破南宋長江防線，大舉南下，勢不可擋。所過之處，屍橫遍野，血流成河，農田荒廢，百業凋敝，百姓流離失所，這是一場空前殘暴而野蠻的侵略戰爭。南宋軍隊在多次的抵抗中，由於屢戰屢敗，已經軍心渙散。
麵臨著生死存亡的嚴重威脅，形勢非常嚴峻。文天祥當時任右丞相兼樞密使，統帥著各路人馬，英勇抵抗。但是大敵當前，南宋王朝內部的奸臣們仍在為私利勾心鬥角，不能同仇敵愾，一致對外，隻有文天祥在孤軍奮戰。他的軍隊由於寡不敵眾而失利，妻子和女兒被元軍俘虜，母親和大兒子也在隨軍轉戰中死去。但這些都沒有動搖他與敵人戰鬥到底的決心。直到1278年底，文天祥在海豐北五坡嶺遭元軍突然襲擊，兵敗被俘。
元軍大將張弘範讓文天祥寫信招降正在抗擊元軍的張世傑。文天祥斷然拒絕：“我不能保護父母，難道還要教別人背叛父母嗎？”文天祥的妻子、女兒被俘淪落為奴，張弘範暗示文天祥，隻要他投降，就可以放了他的妻女，但也被文天祥斷然拒絕。張弘範一再逼迫文天祥投降，文天祥便將自己寫的一首詩《過零丁洋》抄錄給他，表示自己與大宋共存亡的決心。
文天祥被俘後，在金錢、權勢的利誘和嚴酷的威脅麵前始終堅貞不屈。1279年十月，元平章政事（副丞相）阿合馬來監獄勸文天祥投降。文天祥行禮之後，高傲地坐在他麵前。
阿合馬說：“見到本官，為何不跪？”
文天祥說：“南朝宰相見北朝宰相，平起平坐，幹嘛要跪？”
阿合馬自以為是勝利者，傲慢地說：“你既是宰相，怎麼到了這個地步？”
文天祥說：“朝廷若早用我為相，你們根本打不過長江，你有什麼可神氣的？”
阿合馬用威脅的口氣說：“別忘了，你的生死還掌握在我手裏。”
文天祥毫不膽怯：“要殺要剮隨你們便，我決不投降。”
阿合馬勸降失敗了。同年年底，元丞相孛羅審問文天祥，文天祥仍然不跪，態度十分堅決，隻求一死。後來世祖皇帝忽必烈親自出馬勸降，以宰相之職作為誘餌，妄圖使文天祥投降，但還是遭文天祥嚴辭拒絕。忽必烈隻好問他：“那你究竟要什麼呢？”文天祥回答說：“願以一死足矣！”
世祖皇帝十分氣惱，於是下令立即處死文天祥。
次日，文天祥被押解到刑場，從容就義。臨死前他在袍帶上寫下這樣一段文字：“孔曰成仁，孟曰取義，唯其義盡，所以仁至。讀聖賢書，所學何事？而今而後，庶幾無愧。”意思是孔子、孟子教導人取義成仁，隻要盡力做合乎道義的事，那麼仁德自然也就做到；我們為什麼要讀古代聖賢人的著作呢？為的是使自己一生沒有什麼可慚愧的。
文天祥死時年僅47歲。世祖皇帝忽必烈在文天祥死後，曾惋惜地說：“真是個好男兒，不能為我大元所用，殺了實在是太可惜了。”
【博聞館】
文天祥的《過零丁洋》
辛苦遭逢起一經，幹戈寥落四周星。
山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。
惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裏歎零丁。
人生自古誰無死？留取丹心照汗青。
這是文天祥名垂千古的述誌詩，是被俘後為誓死明誌而作。作者年輕時刻苦學習，熟讀經典，取得了功名，從而開始了動蕩艱辛的政治生涯。祖國的大好河山在敵人的侵略下支離破碎，自己的身世遭遇也動蕩不安。從惶恐灘到零丁洋的戰鬥生涯、危險經曆，真是九死一生。人生自古，誰都會死，就讓這顆赤誠的報國之心，照耀青史吧！