19世紀上半葉的清朝，由於長期閉關鎖國，皇帝和官吏們不知道世界發生的巨變，還自命不凡，為自己的古老文化而沾沾自喜。他們甚至連英吉利和美利堅是兩個不同國家都不知道。在這樣的情勢下，林則徐作為開眼看世界的第一人，組織人員翻譯洋報，使國人開始了解世界。他組織翻譯的《四國誌》，使中國人第一次知道了原來世界有這麼大，也讓國人對當時比較強大的國家，如英國、法國、葡萄牙、西班牙等，有了初步的認識。
當時，英國向中國輸入大批鴉片，造成大量白銀外流和國民體質受損，政府和百姓都深受其害。道光皇帝接受了林則徐、黃爵滋等官員的建議，任命林則徐為欽差大臣去廣州禁煙。
林則徐到廣州後，立刻采取行動，聯合兩廣總督，加強海防，並通知外國商人在三天內將所存鴉片全部繳出，同時扣留可疑英國商船，收繳大量鴉片。
1839年6月3日，廣州城門旁張貼著一張大布告，內容大致是：“欽差大臣林則徐，遵皇上禦旨，於6月3日在虎門灘將收繳的洋人鴉片當眾銷毀，沿海居民和在廣州的外國人，可前往觀瞻……”廣州城的男女老少，看了這個消息，都讚不絕口。他們成群結隊，敲鑼打鼓，浩浩蕩蕩地向虎門海灘湧去。英國洋館（外國商人經商、居住的處所）裏的商人，見人海如潮，喊聲震天，得知原委後，嚇得不敢出門。
林則徐在虎門海灘，挖了兩個15丈見方的銷煙池，池子前麵有一個涵洞（用於排水的地下暗道），直通大海。池子周圍搭了幾個高台，林則徐、鄧廷楨、關天培等文武官員，在高台上監督銷煙。
銷煙民夫先把煙土切成四瓣扔進水裏，再把一擔擔生石灰倒進池子裏。一團團白色煙霧從池子裏往上蒸騰，彌漫了整個虎門海灘。林則徐又命人打開通向大海的涵洞，銷毀的鴉片立即被咆哮的海水卷走。
林則徐嚴正警告外國商人：“現在你們都看到了，天朝嚴令禁煙。希望你們回去以後，轉告英國商人，從此要專做正當生意，千萬不要違犯天朝禁令，走私鴉片，自投羅網。”
兩萬多箱鴉片，23天才全部銷毀。這一壯舉，一定程度上遏製了鴉片在中國的泛濫，也打擊了英國人的囂張氣焰。
但虎門銷煙的舉動嚴重影響了英帝國主義在華的利益。他們遂於1840年5月發動鴉片戰爭，一直揮軍北上打到天津，震懾北京。道光帝昏庸無能，為討好英國，以林則徐禁煙不力為名將其職位革除，另派琦善前往廣州，商量向英國投降。
1841年7月14日林則徐被發配新疆伊犁。在前往的途中，他仍然為國家民族的命運而擔憂。當他與妻子兒女在古城西安告別時，奮筆疾書，寫下了“苟利國家生死以，豈因禍福避趨之”的詩句。這是他愛國情感的抒發，也是他人格性情的寫照。
【博聞館】
鴉片是什麼？
鴉片又叫大煙，來自於罌粟植物的果實。罌粟是兩年生草本植物，花色豔麗，有紅、粉紅、紫、白等多種顏色，是一種很有觀賞價值的植物。夏季，罌粟果實接近成熟時，用刀將罌粟果皮劃破，滲出的乳白色汁液經自然風幹，凝結成粘稠的膏狀物，顏色也從乳白色變成深棕色，這些膏狀物用煙刀刮下來就是生鴉片。生鴉片有強烈的類似氨水的刺激性氣味，味苦，經燒煮和發酵，可製成精製鴉片，呈棕色或金黃色。吸食時會散發出香甜氣味。鴉片屬初級毒品，吸食後會上癮，具有強烈的麻醉性，會嚴重損害吸食者的健康。