盧瑟福是新西蘭著名的物理學家，生於新西蘭，曾就讀於新西蘭大學和劍橋大學，長期在英國工作學習。他的化學貢獻主要體現在對原子結構和放射性現象方麵的研究，並取得卓越的成果。
盧瑟福於1899年在放射性輻射中發現了兩種成分，並分別將它們命名為僅α-射線和β-射線，然後又發現了新的放射性元素釷。1902年，盧瑟福與英國化學家索第共同提出原子自然蛻變理論。1911年依據α-粒子的散射實驗，即著名的盧瑟福實驗，首先發現了原子核的存在，並通過研究提出了原子結構的行星模型。1919年，盧瑟福用儀一粒子轟擊氮原子而獲得氧的同位素，實現了元素的首次人工嬗變，並發現了質子。1920年他提出了中子假說，並在1932年被查德威克所證實。1930年。他又通過大量的試驗證實了α-射線為正離子流，β-射線為電子流。
盧瑟福不僅取得上述成就，他還曾在加拿大的馬克岐爾大學、曼徹斯特大學、劍橋大學等著名學校任教，並培養出了很多科學家，如培養出玻爾、莫斯萊、查德威克等著名物理學家。
由於對放射化學的研究，盧瑟福獲得了1908年的諾貝爾化學獎，1925——19～30年任英國皇家學會主席，並於1931年被英王授予勳爵桂冠。