人即使有健康完備的聽覺係統，也不能聽見大自然中所有的聲音。正常人能夠聽見的聲音的頻率為20～20000Hz；而老年人所能聽到的高頻聲音減少到10000Hz，甚至可以低到6000Hz左右。我們通常把頻率高於20000Hz的聲音稱為超聲波，頻率低於20Hz的聲音稱為次聲波。超聲波和正常聲波遇到障礙物後會沿著原傳播方向的反方向傳播，而部分次聲波則可以穿透障礙物，比如俄羅斯在北冰洋進行的核試驗產生的次聲波曾經環繞地球6圈。超低頻率的次聲波比其他聲波對人體的破壞力更大，一部分可以引起人體血管破裂導致死亡。不過這類聲波的產生條件極為苛刻，人遇上的概率很小。人的發聲頻率在100Hz（男低音）～10000Hz（女高音）之間。
蝙蝠能聽見高達120000Hz的超聲波，蝙蝠發出的聲音。頻率通常在45000～90000Hz之間。狗能夠聽見高達50000Hz的超聲波，貓能夠聽見高達60000Hz以上的超聲波，不過狗和貓發出的聲音都在幾十到幾千赫茲的範圍以內。