紙是中國古代的“四大發明”之一。紙的發明，為人類傳播文化、交流思想、發展科學技術做出了卓越的貢獻，對世界科技文化的發展起了巨大的推動作用。
在發明紙以前，我國古代人們最早用的書寫材料是烏龜背殼和野獸骨頭，即把文字刻在龜甲和獸骨上，也就是現在人們說的“甲骨文”。甲骨文最早出現在商代，河南安陽的“殷墟”
就出土了大量的甲骨文。商周時期，除了甲骨外，人們還把文字刻在青銅器上，即“金文”
，商周時期的“金文”實物材料，在20世紀以來也不斷出土。
到春秋戰國時期，人們漸漸發現，在竹片或木片中寫字要比在龜甲、青銅器上刻字容易很多。因為在甲骨和青銅器上刻字，除了刻起來困難外，而且甲骨不容易得到，青銅器太笨重。
於是人們就把竹子和木塊劈成片，削光後在上麵寫字，這樣的竹片叫“簡”，木片叫“牘”
。簡牘是戰國以至兩漢時期的主要書寫材料。因為每一片簡或牘上隻能寫有限的字，所以寫一本書，就要用很多簡牘，寫完後，再把簡牘用皮條或繩子依次串起來裝訂成冊。這樣，一本書往往就會有十幾、幾十乃至上百冊，翻閱和攜帶起來就極為不方便。除了簡牘，當時的人們還把絲織的絹也作為書寫材料，稱為“帛書”。絹帛柔輕、輕滑，不僅書寫方便，而且易於攜帶。然而絲織品造價昂貴，一般人是用不起的。正因如此，人們急切地需要一種廉價而且輕便的書寫材料。
到了西漢，人們發明了“絮紙”，絮紙是用次等的蠶繭經過漂洗後做成的絲棉壓磨而成的。
可由於這種絮紙的原料來源極少，無法投入大量生產。隨著社會經濟文化的不斷發展，在長期的實踐和探索過程中，我國古代的勞動人民終於發明了用廢舊麻料製成的植物纖維紙。
按傳統的說法，都認為紙是由東漢的宦官蔡倫於公元105年發明創造的，《後漢書·蔡倫傳》中對“蔡倫造紙”也有記載。然而，“灞橋紙”的出土動搖了這一說法。1957年，在陝西省西安市東郊的一座公元前2世紀的西漢古墓中出土了一批古紙，經專家化驗分析，確認這些紙主要是由大麻和少量苧麻的纖維製成的。這說明早在公元前，我國就已經有了造紙術，隻是到目前為止尚沒見史書中記載罷了。但是，西漢早期的“灞橋紙”質地粗糙，很不便於書寫。應該說是東漢的蔡倫改革了造紙術，開始以樹皮為原料造紙，不僅擴大了原料來源，也大大提高了紙的質量，為紙的推廣起了巨大的推動作用。公元105年，蔡倫把他監製的一批良紙以及造紙方法上報朝廷，漢和帝極為讚賞，封蔡倫為“龍停侯”，從此造紙術在國內推廣起來。
東漢時在全國推廣的造紙術的造紙方法是這樣的：先把樹皮、舊漁網、破布、麻頭等原料放在水裏浸後，用斧頭切碎，用水洗滌，再用草木灰蒸煮。這樣，原料中的果膠、油脂、色素、木素等雜質就進一步地被除去了。然後用清水洗滌，接著用石臼將原料舂碎，用水配成漿液，再用抄紙器撈出紙漿。抄紙器就是一種多孔的平麵篩。這樣，水分被漏去，而紙漿則留在篩麵上，再經過幹燥、壓平，紙就製成了。
東漢時期在全國推廣的造紙術，因為原料易得，在全國推廣極快。而植物纖維紙也因其物美價廉、易於書寫、攜帶方便而受到了人們，特別是中下層勞動人民的歡迎，從而替代了簡牘、絹帛。到公元三四世紀，紙基本上成為我國唯一的書寫材料，造紙業也迅速地發展起來，有力地促進了我國科學文化的傳播和發展。此後，造紙術經過不斷改良，不僅紙的品種逐漸增多，而且紙的質地也愈來愈好。