當人患病時，采用手術切除患處的治療法在很早以前就開始采用了。進行這樣的手術，患者要忍受極度的疼痛。中國古典文學名著《三國演義》第75回中，有一段膾炙人口的“關雲長刮骨療毒”故事。為了刮去箭毒，華佗說：在僻靜處立一木柱，柱上釘鎖環，把你手臂穿在環中，用繩子捆牢，再用被子把你的頭蒙起來。所以要這樣做，是擔心你怕疼。為了減輕和消除病人的劇烈疼痛，使手術能夠順利進行，並且取得比較好的效果，許多醫學家都在努力探索能使病人在手術過程中無疼痛感覺的方法。西方醫學界在19世紀才找到可用於手術麻醉的藥物，並以此代替中世紀進行手術時放血、棒擊病人頭部，使病人休克或昏迷的原始“麻醉”方法。中國古代醫學家發現麻醉藥比西方早2000多年。
據有關史料記載，公元前5世紀，戰國時期著名醫家扁鵲曾用使人“迷死三日”的麻醉藥酒，為病人施行“剖胸探心，易而置之”的手術。扁鵲姓秦，名越人，戰國時期齊國盧邑（今山東長清縣）人，也有記載為勃海郡莫阝人（今河北任東莫阝州鎮）人。扁鵲長期在民間行醫，足跡踏遍齊、趙、衛、鄭、秦諸國，創造出許多醫學史上的奇跡，被尊為中醫學之祖。關於他使用麻醉藥酒做手術的故事載於《列子·湯問篇》。
據說魯公扈與趙齊嬰二人，同時請扁鵲治病。病好後，扁鵲對他們說：“你們倆的外感病已經用藥物治好了。但是，你們身上還有一種病，是不能用藥物治好的。”公扈、齊嬰驚疑地問扁鵲是怎麼回事，扁鵲回答說：“公扈善於思考問題，但是膽子小，優柔寡斷，這叫‘誌強而氣弱’；齊嬰不善於謀慮，但膽大敢幹，這叫‘誌弱而氣強’。假若把你們兩人的心互相換一換，那就兩全其美了。”二人聽後，思索片刻，表示同意。於是，扁鵲讓他們同時喝一種“毒酒”（實為麻醉藥），兩人都“醉”死三天，扁鵲便剖開他倆的胸膛，將心髒取出，互相交換，然後縫好傷口，敷上“神藥”。調養了幾天，公扈和齊嬰都恢複了健康。兩人告別了扁鵲回家，公扈回到了齊嬰的家裏，而齊嬰卻跑到了公扈家。兩家的妻子見了都不認識，感到非常驚訝，於是去打官司，最後請出扁鵲作證人，才解決了問題，這個故事很虛妄，隻是古人的一種幻想。然而，聯想到今天人工心髒、人工腎等器官的移植，說明古代文獻中所記載的這些幻想，是很有積極意義的。
公元2世紀，著名外科專家華佗采用“酒服麻沸散”麻醉，成功地施行腹腔腫物摘除等“刳腹破背，抽割積聚”手術，則是有確鑿證據的史實。
華佗，字元化，東漢末年沛國譙縣（今安徽省亳縣）人，大約生活在漢衝帝永嘉元年（公元145年）到漢獻帝建安十三年。他一生致於醫療實踐，對內、外、婦、兒等科都有很高造詣，在疾病的診斷、治療和體育保健等方麵都有卓越成就。尤其突出的是，他是世界上第一個應用全身麻醉進行腹腔手術的人，為世界文明做出了重大貢獻，在中國乃至世界醫學史上占有重要地位。
消除疼痛是進行外科手術的重要條件。大約成書於戰國時期的《山海經》對許多藥物的性能和功用都有論述。其中記有一種叫草荔的植物，具有鎮痛作用。成書於漢朝的藥學著作《神農本草經》有“莨子……多食令人狂走”的記載。莨子就是莨菪子。據現代科學分析，它的主要成分是莨菪堿，具有鎮痛和麻醉作用。書中還提到羊躑躅，據說是因為羊吃了這種草以後躑躅不前而得名，也叫鬧羊花，這是後世常用的麻醉藥。華佗繼承了前人的這些可貴經驗，並且同自己的臨床實踐相結合，經過反複實驗，不斷改進，終於研製出一種全身麻醉劑——麻沸散，並成功地運用於胸腹部大手術，在外科學和麻醉學方麵做出了前所未有的突出成就。
據《後漢書》和《三國誌》等史書記載，華佗對於疾病鬱結於身體內部，吃藥、針灸都治不好的患者，采用手術治療。在動手術前，他先讓病人用酒衝服麻沸散，等到病人全身麻醉，失去知覺後，就開始做手術。若是“積聚”（類似腫瘤），就割除掉；若是疾病發生在腸、胃，就把腸、胃切開，除去疾穢，洗滌幹淨，然後仔細縫合，再在切口處敷上藥膏。四五天以後傷口就能愈合，一個月以後就可以平複如故，行動如常。
華佗利用全身麻醉和手術的方法，救治了不少用其它方法不能治愈的垂危病人。
有一天，天剛蒙蒙亮，華佗一家正酣然入睡，突然，砰砰的敲門聲把華佗一家人都震醒了。
徒弟小阿跑到門口看，隻見兩個人抬著一個約莫40來歲的病人，兩手捂著肚子，額上汗珠兒直冒，嘴裏哎喲、哎喲呻吟不停，痛得直在擔架上打滾。小阿見狀趕緊跑進來告訴華佗說；“先生，來了急症病人，得馬上搶救。”華佗匆忙披衣起床，通過望色、切脈、按診腹部，診斷為腸癰病（急性闌尾炎）。他吩咐弟子說：“小阿，快拿針來，先紮兩針試試看。”說著，又取出幾丸藥，讓患者用白開水服送。紮針服藥後，患者稍稍安靜了片刻。過了一會兒，疼痛更劇烈，呻吟也更曆害了。隨來的中年婦女央求說：“華大夫，您行行好吧，我家就靠孩子他爸這個勞動力啊！”華佗安慰說：“甭著慌，有辦法的，萬一不行就開刀。”患者的家屬聽說要開刀，有些恐懼，又求情說：“開刀多可怕呀。華大夫，您還是另外想個辦法吧！”華佗解釋說：“這個病，紮針吃藥都不頂用，如果不開刀，病情勢必惡化，那就十分危險。你不要怕，這樣的手術我們已經做過不少了，效果都很好呢。”病人家屬這才勉強同意開刀，但驚恐疑慮的情緒未完全消除。華佗讓弟子們將“麻沸散”及手術刀具取來，先讓患者用酒吞服“麻沸散”。病人開始還在呼叫呻吟，不久就安靜地躺著不動了，逐漸失去了知覺，就好像醉死了一樣。華佗讓弟子小阿和小普做助手，隨即動手開刀。剖開腹部一看，裏邊全是膿血，腥臭衝鼻，原來闌尾已經潰爛，難怪患者那麼慘叫疼痛。華佗首先將膿血和汙穢清除掉，再把闌尾割去，又用藥水把患部洗滌幹淨，然後縫合起來，敷上一種特效的藥膏（當時稱為“神膏”，可惜已經失傳）。四五天之後，創口逐漸愈合。過了一個月左右，病人恢複了健康。後來，患者和家屬專程前來拜訪。向華大夫表示感謝。