棉花熟了，吐出潔白的花絮，等待著人們去采摘。人們將采摘的棉花堆在一起，打成包。在進行紡紗、織布之前，還必須過一關，即“去籽”。由於棉絮與棉籽絞合纏繞在一塊兒，用手一點點兒地撕拽下來也太費事了。可是，很早以來人們就是用這種大量消耗體力的笨方法去除棉籽的。自從惠特尼發明了軋棉機，情況就大不一樣了。使用軋棉機，就可以用機器代替人手。不但減輕了人的負擔，而且大大提高了勞動效率，從而對推動棉紡織業的迅猛發展起了巨大的作用，對今天的棉紡工業也產生了深遠的影響。
那麼，惠特尼是誰呀？軋棉機是如何被發明的呢？
1765年12月8日，埃利·惠特尼出生在美國馬薩諸塞州（當時美國還未獨立，仍是英國的殖民地）的沃斯特波羅的一個農民家庭裏。父親在新英格蘭州有農場，他從小就對機械感興趣。
父親本打算讓惠特尼幹農活和飼養牧畜。可是，這個小男孩喜歡的偏偏是擺弄機械小玩藝兒，有時候他會把父親的懷表拆開，然後再將其裝好，也許這就是小惠特尼其樂無窮的小天地吧。
惠特尼10歲時，即1775年，美國還是英國的殖民地，美國人和英軍之間發生了武裝衝突，後來爆發了獨立戰爭。在戰爭期間，惠特尼開始製作鞋釘，並開了一家小工廠。其銷售情況很好，不久就雇了幫工，他們還生產發卡。由於惠特尼技術高超，所以，銷售量也不斷增加。
獨立戰爭結束時，美國因戰爭陷入了十分困難的境地，社會混亂，饑餓橫行，人們四處流浪。在這樣的環境下，惠特尼慢慢地長大了，惠特尼想上大學。因此，戰爭結束以後，他就不幹生產鐵釘的工作了，當了一藐教師。在他23歲獎，進了耶魯大學。
大學畢業後，惠特尼準備到喬治亞州去當教師，於是踏上了旅途。他的理想是學習法律，將來當一名律師。然而，在這次漫長的乘船旅途中，他結識了兩名同船旅客。一個是在喬治亞州的薩巴納有莊園的納薩尼埃爾·格林夫人，另外一個人是格林夫人的管家費納亞斯·米勒。
格林夫人是獨立戰爭中建立卓越功勳的格林將軍的遺孀，該莊園就是因為格林的功績而授予的。下船後，惠特尼決定在就任教師以前先到格林夫人的莊園逗留一段時間。
一次偶然的相識，卻導致了一項偉大的發明創造。惠特尼來到了格林夫人的莊園裏。由於當時英、美等國的紡紗機械、織物機械都得到了迅速發展，其原料棉紗的需要量與日俱增，所以，棉花供不應求。喬治亞州也生產了大量的棉花。但是，這種棉花的纖維粘著綠色的種子，摘掉這種子是一項十分辛苦的勞動。黑人奴隸勞動一天才僅僅摘掉0454公斤的棉籽，惠特尼見到這種情況後，就想設計出一種省力的摘棉籽機。由於他對機械技術很感興趣，是個內行，所以，一有空就鑽進小倉庫裏著手製作摘除棉籽的機械。1793年，他終於製造出了摘除棉籽的機械——軋棉機。這種機械有一個鋸齒狀的圓筒，從窄隙中將棉花拉進來，能把棉籽從棉桃上剝下，並把纖維收集起來，如用水車帶動軋棉機，就能代替1000多人的剝棉工作。機械固然簡單，黑人奴隸們卻樂於使用。惠特尼取得了這種軋棉機的專利，並和米勒成立了公司，開始生產軋棉機。為了擴大業務，惠特尼辭去了教師的職務，前往康涅狄格州的紐黑文，在那裏建立了一個工廠。之後，各地都慢慢地出現了惠特尼軋棉機的仿製品，並在不斷地向外推廣著。