我們生活的這個世界是多麼的美麗！紅色的花兒綻開在枝頭，高雅的孔雀展開漂亮迷人的五彩錦屏……大自然向我們展示了她那富麗堂皇的色彩世界。那麼，人們能不能也運用自己的智慧去創造一些色彩各異的世界呢？看一看今天人們穿著色彩豔麗的衣服，就會明白人們是能夠創造出自己喜歡的色彩的。而染料的人工合成就是重塑大自然形象的奇跡之一。
人們把布織出來了，要做成衣服，還得首先給布染色。在古代，人們用草葉揉布，或者從植物中提取藍色、紅色等天然染料進行染色。可是，這種方法不僅使得染過的布色彩單一，而且很容易見水褪色。因此，在古代好的染料是非常稀有的。比如，腓尼基的泰雅紫因為從某種貝類中提取出紫色染料而變得繁榮昌盛。當時這種泰雅紫非常昂貴，隻有富人才享受得起。而在東羅馬帝國時期，甚至隻有皇帝才能用這種染料。因此，在英語中，把生在帝王之家稱作“出生在紫色之中”。可見，在以前，大部分人的生活都缺乏色彩。
隨著科學技術的進步，人們能夠從煤、石油等材料中提取一些元素進行人工合成，從而製出了人工合成染料。合成染料的問世，使人們的生活變得豐富多采了。假如古羅馬皇帝能走在今天的大街上，大概也會為自己服飾顏色的單調而自慚形穢的吧。
那麼，人工合成染料是怎樣被發明出來的呢？
合成染料是在一次實驗中無意識地被發明出來的。19世紀初歐洲開始使用煤氣燈，從煤炭中製取煤氣時，剩下一些粘糊糊的煤焦油無處投放。盡管如此，這些煤焦油總會有些用處吧。
德國偉大的化學家李比希在肥料等方麵的研究取得了驚人的成功，英國也想走這條路，於是邀請李比希的學生霍夫曼到英國皇家化學學院當教授。而霍夫曼卻正在想著另一件事，即如何有效地使用那些討厭的煤焦油。
一天，霍夫曼毫不介意地大聲說：“難道就不能用煤焦油中的化學物質來製造奎寧嗎？”奎寧又名金雞納霜，是一種治療瘧疾的藥物，價格極貴，如能人工合成，就不必再從南美洲進口了。霍夫曼無意中的一句話激起了他的助手——柏琴的興趣。威廉·亨利·柏琴於1838年3月12日出生英國的倫敦。他的父親從事建築業，並期望兒子也能走自己的道路。可是，柏琴在14歲時，有一天去聽法拉第的科學講座，小柏琴深深地為法拉第的有趣實驗所吸引。從此，他決心選擇化學研究作為自己終生的事業。柏琴17歲時就在皇家化學學院嶄露頭角，為此霍夫曼挑選他擔任自己的助手。
聽到霍夫曼的話後，柏琴就立刻找來一些煤焦油中的化學物質做起了實驗。柏琴並不知道，依靠當時的化學知識，是不可能用煤焦油中的化學物質製成奎寧的。不過，化學實驗往往會出現一些意想不到的奇跡。一天，柏琴正要把煤焦油中的苯胺和氯酸鉀混合液倒進玻璃量杯時，卻突然住手了，原來他看到容器底部發出紫色的光。這是什麼東西呢？柏琴在混合液裏加入酒精，試圖溶出其中發紫光的物質，結果酒精呈現出美麗的紫色。柏琴憑著他那敏銳的感覺，立即看出這種紫色的東西可以用來作染料。於是，他用這種紫色物質染了絲和羊毛，效果很好。柏琴十分高興地獲得了專利。他以巴黎野外的紫色花植物名字，給這種染料命名為“淡紫”。這是1856年的事情，當時柏琴隻有18歲。在那以前，主要的染料隻有兩種，即從植物藍裏提取的藍靛和從茜草根部提取的茜草色素。除這兩種染料外，當時再沒有其它任何染料能和纖維緊密結合，洗不掉色，曬不褪色。這樣，最初的人工合成染料被柏琴發現了，從而打開了色彩世界的大門。