玉蘭屬木蘭科的木蘭屬，此屬有90種，我國有30種。其中最有名的是玉蘭，其所以有名是其花白淨，花形可愛。玉蘭又叫白玉蘭，是早春觀賞花木，落葉性。早春先花後葉。花朵大而單生於枝頂。純白而有香味，盛開時滿樹潔白，如雪山瑤島。果熟時，種子開裂。深得人們的喜愛。特別是玉蘭春天開，它一開放就告知人們天氣不再有冰凍了。好像是活的季節表一樣。
白玉蘭栽培的曆史很悠久，《大理府誌》記述：“五代時，南湖建煙雨樓，樓前玉蘭花潔瑩清麗，與翠柏相掩映，挺出樓外，亦是奇觀。”北京頤和園樂壽堂前有白玉蘭一株，傳為清乾隆時代的遺物，在當時那裏栽的玉蘭非此一株，1860年，英法聯軍占領北京，清漪園被毀，這株玉蘭可謂虎口餘生，年齡至少300歲了，至今樹體高聳，枝繁葉茂，每年春天，似玉杯的花綴滿枝頭，成為春天遊人賞景名點之一。除此以外北京海澱區大覺寺也有一株清乾隆間植的玉蘭。今天各公園幾乎都有玉蘭。
玉蘭的花瓣，習俗也稱為“玉蘭片”，肥厚鮮嫩可食。吃法是選新鮮花瓣片洗淨，在用麵粉、白糖和水調成的麵糊中浸過，使之麵上帶一層麵糊，然後用油煎，則成“玉蘭片”，吃之香脆可口。
和玉蘭近緣的另一種為紫玉蘭，又叫木蘭，又叫辛夷，又叫木筆花。一般為灌木狀，也可成喬木。其花色為紫色，花尚未開時似飽蘸紫紅色顏料的毛筆，支支光直挺秀，宛如筆林，因又名木筆花。《休筆花》中雲：“誰信花中原有筆，毫端方欲吐春霞。”其香氣人謂兼有蓮、蘭之香，足見人們體會之深。唐代詩人白居易詩雲：“膩如玉脂塗朱粉，光似金刀剪紫霞，從此時時春夢裏，應添一樹女郎花。”因此紫玉蘭又名“女郎花”。
也可見紫玉蘭在唐朝時已經人工栽培，今河南大別山，桐柏山區還有野生紫玉蘭；河南南召縣尚有大樹，樹高近加米，胸圍達57米。紫玉蘭原產中國。各地還有老樹。
北京頤和園樂壽堂前有紫玉蘭一株，亦為老樹；和那株白玉蘭一樣，也是清乾隆時代的遺物。是劫後餘生者。
和白玉蘭近的另一種玉蘭叫荷花玉蘭，也叫洋玉蘭或廣玉蘭。這個種來自美洲。其特點是常綠的喬木，葉厚革質，上麵有光澤，下麵有鏽色黃毛。花生枝頂，與葉同放。花大，白色，其形態結構與白玉蘭花類似，花被片9片，雄蕊多數，雌蕊多數，花托柱狀。果為聚合瞢莢果，熟時開裂，露出鮮紅色種子，那紅色是假種皮之色，甚美麗。此種在中國已歸化，南方各大城市多植為街道樹，也有植於庭園者。在北方不能露地越冬，有盆景。
山玉蘭又是另種，常綠喬木，葉厚革質，橢圓形，長達32厘米，寬達20厘米。下麵有白粉和疏毛。花大，直徑達20多厘米。有芳香，花被片9片，乳白色，肥厚。聚合果圓柱形。
此種分布四川、貴州和雲南。昆明西山有的寺廟裏有栽培。
盛開時蔚為壯觀。
天女花為一特殊種，為小喬木，分布在北方，遼寧、河北都分布在東部，如河北省青龍縣老嶺山中即有野生，向南達安徽黃山。黃山夢筆生花一帶的山穀中很多。花白色，有香氣。