如果有幸乘潛水器來到海底，你會發現從大陸架順著大陸的斜坡散布著一道道裂穀，這就是海底峽穀，又稱水下峽穀。峽穀蜿蜒彎曲，有支穀岔道，穀底向下傾斜，往往從淺海陸架或陸坡上部，一直延伸到水深達2000米以上的陸坡底部。它的規模比陸地上穿過山脈的山澗峽穀還要壯觀。
海底上的穀地同陸地上的峽穀是多方麵原因形成的，因此並不是每種海穀都能稱為海底峽穀。海底峽穀的橫剖麵呈V或U形。穀壁險峻且帶有階梯狀陡坎，穀底有小盆地及高低不等的橫脊，大多數峽穀蜿蜒帶有分支，穀壁上有大量岩石顯露，大多數峽穀都切割在花崗岩層或玄武岩層中，隻有少數是直線形輪廓。
少數海底峽穀延伸至大陸架與河流相連接，具有河穀的特征。其的形成主要依靠構造因素與海底濁流的侵蝕作用。大陸坡的海底是地殼最活躍的地帶，在形成大陸坡過程中有一係列階梯狀斷裂及垂直大陸坡走向的縱向斷裂構成海底峽穀的雛形，之後經過濁流及海底滑坡的修飾改造，就形成了現在的模樣。
常有許多支穀彙入海底峽穀，使其呈樹枝狀，但也時有基岩露頭。大多數穀壁高出穀底數百以至上千公尺。海底峽穀長度最長的高達320公裏以上，不過一般都小於48公裏，延伸到大陸坡最陡部分的坡麓以外。有的海底峽穀寬度與深度相等。切割最深的海底峽穀——巴哈馬峽穀，其穀壁高差達4400米，是陸上的大峽穀難以相比的。海底峽穀的穀底坡降比陸上峽穀為大，平均約為每公裏57公尺。許多海底峽穀近岸穀首的坡度很大，有時達45°。據潛水艙在一個海底峽穀中2100公尺以下深度觀察：多見直立、甚至垂懸的穀壁；穀壁常有溝槽或磨光麵，宛如被冰川所研磨；穀底常覆蓋大礫石或其他粗粒沉積，局部地方基岩裸露；據遙控攝影，有些地方在3公裏以下尚有波痕。
從物理特征來講，海底峽穀分為以下四種類型。
1.海底扇形穀
這種類型的峽穀穀口向外擴張，主要組成部分是海底沉積物。沉積多為扇麵形，在許多情況下，這是海底峽穀穀底的延伸。扇形穀的另一特征是穀壁兩側陡峻，高度約為200米。
2.陸架溝渠
這種類型的峽穀是一種穿過大陸架的較淺的穀地，它們的穀壁高度一般在183米以下，而且溝渠多分布在一些大陸架邊緣的盆地處。事實上，這種陸架溝渠在海洋底部並不多見。其中，紐約市北郊的哈得遜溝渠、英吉利海峽中的赫德海溝、愛爾蘭海中的聖喬治溝渠等是較為典型的。
3.冰蝕槽
這種類型的峽穀多在冰川侵蝕海岸外的大陸架上，其深度通常高於183米。冰蝕槽的底部有一些麵積很小的盆地和一些分支。一般冰蝕槽寬度為80公裏左右，深度在500～600米。最具代表性的冰蝕槽是勞倫琴冰蝕槽，它從聖勞倫斯灣開始，延伸1000多公裏，交彙於薩格納河外241公裏的大陸架邊緣處。
4.深海峽
這種類型的峽穀多分布於深海底，其剖麵形狀似槽形，它們的走向有的與大陸邊緣平行，有的與大陸邊緣交叉。最為人們所熟知的深海峽穀，是從格陵蘭西海岸外出發，一直延伸到格蘭德灘尖端外的洋中海峽穀。這條深海峽穀比它周圍海底的深度還要深100米，寬度隻有2.4～6.4公裏。
從古到今，人們對海底峽穀的形成原因一直是眾說紛紜，學術界提出了假說，其中最具代表性的有以下幾種。