月食隻有月全食和月偏食兩種。因為地球的本影錐很長（最短也有136萬多千米），這比月亮和地球之間的最大距離還要大得多，所以發生月食時，月亮隻能進入地球的本影內，如果月亮隻有一部分進入到地球本影內，即月麵隻有一部分被遮住，這就是月偏食。如果月麵整個被地球本影遮住，這就是月全食。月亮進入地球半影以內，叫做半影月食，發生半影月食時，月麵亮度稍微減弱，人眼不易察覺，通常不把半影月食算作月食。
由於月亮是自西向東繞地球轉動的，所以在發生日食時，總是太陽的西邊緣開始被月亮遮住，並慢慢向東邊緣發展。一次日全食的全過程共分為五個階段：即初虧、食既、食甚、生光、複圓。月麵的東邊緣和日麵的西邊緣相外切時稱為初虧，即日食過程開始的時刻；初虧過後，當月麵東邊緣與日麵的東邊緣相內切時稱為食既，這是日全食開始；食既以後，當月麵的中心和日麵的中心相距最近時稱為食甚（對偏食來說，食甚是太陽被月亮遮去最多的時刻）；當月麵的西邊緣和日麵的西邊緣相內切的瞬間稱為生光，這是日全食結束的時刻；生光之後，月麵繼續移離日麵，當月麵的西邊緣與日麵的東邊緣外切時稱為複圓，日食的全過程到此結束。日偏食時隻有初虧、食甚和複圓三個階段。日環食則與日全食一樣，包括初虧、食既、食甚、生光、複圓五個階段。
月食時總是月亮的東邊緣首先進入地影，當月亮與地球本影第一次外切時，這標誌著月食的開始，稱為初虧；初虧之後月亮慢慢進入地球本影內，當月亮與地球本影第一次內切時標誌月全食開始，此時叫食既；當月亮圓麵的中心與地球本影中心最接近的瞬間，稱為食甚；食甚過後，月亮慢慢在地球本影內移動，當月亮與地球本影第二次內切時，標誌著月全食的終結，稱為生光；生光之後，月亮逐漸離開地球本影，當月亮與地球本影第二次外切的瞬間，標誌著月食整個過程的完結，稱為複圓。所以，月全食也同樣有五個階段：即初虧、食既、食甚、生光、複圓。而月偏食則隻有初虧、食甚和複圓三個階段。
我們在日食和月食的預報中，常常會看到“食分”這樣一個詞，它用來表示食甚時日麵或月麵被遮掩的程度。對於日偏食，食分是指日麵被遮去部分和日麵直徑之分。以太陽的直徑作為1，如果食分為0．5，就表示太陽的直徑被遮去了一半。對於全食或環食，食分是月麵直徑與日麵直徑之比，很顯然，日全食的食分總是大於或等於1，日環食的食分小於1。對於月偏食，食分是指在食甚時月亮直徑被遮的多少和月亮直徑之比。如果食分為0．7，那麼就表示月亮的直徑被遮去十分之七。對於月全食，食分指月亮直徑進入地球本影部分與月亮直徑之比，所以月全食時，食分大於1或等於1。
日食和月食的規律與周期
由於月亮圍繞地球運動的軌道麵（白道麵）和地球圍繞太陽運動的軌道麵（黃道麵）有平均5°09′的夾角，所以朔的時候，月亮有時在太陽上方通過，有時在太陽下方通過，並不發生日食。望的時候，月亮有時在地影的上方通過，有時在地影的下方通過，並不發生月食。隻有當朔或望的時候，太陽、月亮在黃白交點附近才會發生日、月食。由於太陽、月亮的視直徑都在半度左右，所以當太陽距交點一定角距離內（限角），朔時，太陽就可能被月球遮掩而發生日食。同理，望時，月亮就能進入地影而發生月食。這時，太陽距交點的角距離叫作食限。由於月亮和太陽的視直徑隨著它們和地球的距離的變化而有時大些，有時小些，而且黃白交點也有變化，所以食限也有所變動。根據計算，日食限角最大為17．9°，最小為15．9°，就是說，朔的時候，太陽離開交點的角距離大於17．9°時，地球上任何地方都不會看到日食；當自食限角小於15．9°時，地球一定在某個地方能夠看到日食。當太陽距交點的角距離在15．9°和17．9°之間可能發生日食，也可能不發生日食。同理，望的時候，月食最大限的角距離大於11．9°時，地球上任何地方都不會看到月食；太陽離開交點的角距離小於10°時，地球上一定在某個地方能夠看到月食。月食食限在10°和11．9°之間時，是否發生月食，需精密計算才可知道。