微生物的首次發現
“充滿煤煙、灰塵的車廂，是一個‘活動的監獄’。”“我‘最大的優點’，是‘保護指甲幹淨’。”
這是瑞典著名化學家諾貝爾（1833～1896年）衛生習慣中的一個片斷。
因為煙塵和指甲中，藏著大量令人生病的病原微生物。尤其今天，“生水裏有‘小蟲’，喝了肚子疼”的道理，以及“不隨地吐痰”、“飯前便後洗手”的衛生習慣，早已成為婦孺皆知的普通常識了。
然而，這種簡單道理，要是在300多年前，莫說一般人們，就連赫赫有名的英國皇家學會也全然不知。
本來，這無孔不入的微生物，何時何地不在與人們打交道？甚至在我們體內到處安營紮寨，自由鑽進鑽出哩。可是，由於人們不能用肉眼看見它們，因而幾千年來，人類竟不知道世界上還有微生物這東西存在。
那麼，是誰第一個發現了這“小人國”裏的搗蛋“居民”？
他，就是列文虎克！如果要歌頌他對人類的大功大德，那就必須從他發現“狄爾肯”的前因後果說起……
“狄爾肯”，原是拉丁文Dierken的譯音，意即細小活潑的物體。這是列文虎克第一次發現微生物時，給它們取的奇怪名字。
好奇的看門人
列文虎克於1632年10月24日出生在荷蘭代爾夫特市的一個釀酒工人家庭。他父親去世很早，在母親的撫養下，他隻讀了幾年書。16歲就已經外出謀生，過著漂泊苦難的生活。後來返回家鄉，才在代爾夫特市政廳當了一位看門人。
由於看門工作比較輕鬆，時間寬裕，而且接觸的人也很多，因而，在一個偶然的機會裏，他從一位朋友那裏得知，荷蘭的最大城市阿姆斯特丹有許多眼鏡店，除磨製鏡片外，也磨製放大鏡，並告訴他說：
“用放大鏡，可以把看不清的小東西放大，並讓你看得清清楚楚，神妙極了。”
具有強烈好奇心的列文虎克，默默地想著這個新鮮有趣的問題，越想越產生了興趣。
“閑著也沒事，我不妨也買一個放大鏡來試試。”
可是，當他到眼鏡店一問，原來價錢卻貴得嚇人，他隻好高興而去，掃興而歸了。
列文虎克從眼鏡店出來，恰好看到磨製鏡片的人在使勁地磨著。但磨製的方法並不神秘，隻是需要仔細和耐心罷了。
“索性我也來磨磨看。”
從那時起，列文虎克利用自己的充裕時間，耐心地磨製起鏡片來……列文虎克除懂荷蘭文之外，其他文字一竅不通。尤其一些科學技術的著作都以拉丁文為主，所以，列文虎克沒法閱讀這些參考資料，他隻能自己摸索著。
列文虎克經過辛勤勞動，終於磨製成了小小的透鏡。但由於實在太小了，他就做了一個架子，把這塊小小的透鏡鑲在上邊，看東西就方便了。
後來，經過反複琢磨，他又在透鏡的下邊裝了一塊銅板，上麵鑽了一個小孔，以使光線從這裏射進而反照出所觀察的東西來。這就是列文虎克所製作的第一架顯微鏡，它的放大能力相當大，竟超過了當時世界上所有的顯微鏡。
列文虎克有了自己的顯微鏡後，便十分高興地察看一切。他把手伸到顯微鏡旁，隻見手指上的皮膚，粗糙得像塊柑桔皮一樣，難看極了；他看到蜜蜂腿上的短毛，猶如縫衣針一樣地直立著，使人有點害怕。隨後，他又觀察了蜜蜂的螫針、蚊子的長嘴和一種甲蟲的腿。
總之，他對任何東西都感興趣，都要仔細觀察。可是，當他把身邊和周圍能夠觀察的東西都看過之後，便又開始不大滿足了。他覺得應該再有一個更大、更好的顯微鏡。