大中二十八年七月，有大星墜於楚國；八月，有巨蛇現於郢都皇城，須臾間無影無蹤；九月，楚國的竹子全部開花結米，然後枯萎而死。有禦史上奏楚帝熊毓，聲稱這些是天降異端示警，請求皇帝下罪己詔，大赦天下，這位禦史很快就被群起攻之，因妖言惑眾入獄被殺。楚國欽天監上奏，說這些全是天降的祥瑞，是聖人在位、天下太平才有的異象，楚帝熊毓接受了欽天監的說法，改元祥符。
祥符元年十一月甲申日，郢都的天空如同厚厚的鉛一般籠罩在楚人頭上，大片的雪花伴隨著呼嘯的風，撞擊在每一個行走的人臉上。這是今年的第一場雪，所有人都裹緊衣服，行色匆匆。
十五歲的石乘風剛從太學下學，走在回家的路上，他頭戴發白的黑紗軟巾所製的軟腳襆頭，身著一件淡青色窄袖單袍衫，外套一件薄半臂，衣服十分單薄，凍得他嘴唇都發紫了。在他身後，跟著一名皇帝派給他的侍衛，這侍衛腳步輕盈，踏在雪地上的足跡比常人要淺許多，顯然是內功極其高強。
從石乘風記事起，這個名叫郭苦舟的大內侍衛就一直在自己左右，既是自己的保鏢，也是監視自己的特務。石乘風隻要一出潁陽侯府，郭苦舟一定跟著，即使石乘風從懂事起就根本沒有要逃跑的想法，這讓石乘風覺得郭苦舟像蛆一樣討厭。
街道旁邊，有個乞丐插著草標在賣自己，引得行人紛紛駐足圍觀。石乘風也很好奇，讓郭苦舟擠開了人群，進到最裏麵去看了。
這乞丐身量十分矮小，年紀不大，雖然臉上盡是灰塵，還是看得出有幾分清秀，顯然是個女孩。
女乞丐說道：“小女子白鳥道人士，去年草原上天降白災，我家牛羊全部凍死，沒有牛羊抵稅，稅官又逼得緊，不得已跑來郢都向皇帝陛下陳情，沒想到還沒走到宮門就被衙役攔住毒打，父親傷重病死在慈恩寺。我身無分文，為求錢安葬父親，願意賣身給好心人為奴為婢。”大中五年，楚帝下令，楚國勳貴、平民都不得賣身為奴，買者杖五十，賣者流放三千裏，但新征服的外族包括翼人的奴隸買賣卻從未被禁止。
圍觀人群中走出一位彪形大漢，一手拿著兩個鐵球“骨碌碌”地轉，他一把抓住女乞丐的手，像拎隻小雞一樣把她提起來仔細看了看。
大漢粗聲粗氣的說：“是匹好瘦馬，我買了。”這大漢應當是專門給妓院買人的人販子。
女乞丐也知道瘦馬是什麼意思，一臉驚恐，連連搖頭，道：“我不做瘦馬的。”
大漢從身上掏出一錢銀子，給周圍人亮了一下，伸手把銀子放進了女乞丐的懷中，還在女乞丐胸脯上摸了一把，牽起女乞丐的手，就要帶她走，女乞丐極力抵抗，卻根本不是大汗對手，在大街上被拖著走。
大漢是這片坊市有名的無賴，撒潑耍橫得人人懼他，又兼這女乞丐說自己是翼族人，圍觀的楚人沒人想要幫她，紛紛往旁邊站，給拖著女乞丐的大漢讓出了一條路。