在美國的斯坦福大學附屬門診部，發現一個前來求醫的特殊患者。
這個患者在睡覺時，很響的鼾聲往往會突然停止，大約1分40秒鍾後，由於血液中的氧含量過低，二氧化碳含量過高，使患者像窒息一樣感到痛苦而醒來。再過二三秒鍾，他深深地吸了一口氣，又立刻睡著了。入睡後不久，呼吸又停止了……一夜之間總要醒來上百次。
醫學家們認為，這種睡著就停止呼吸的人，由於他的呼吸中樞的活動能力減弱得很快，幾乎能降至零，所以呼吸就會停止。但是，隻要他一醒來，呼吸中樞就又恢複了正常活動功能。為什麼會出現這種異常？仍是擺在醫學家麵前的待解之謎。