沒有文字時，人們隻能在漫漫的曆史長河中艱難地跋涉。一旦有了文字，人們就插上了雙翅，拍動著靈翼，飛上了智慧的高空，然而這人類的智慧之翼——文字究竟是什麼時候產生的呢？
最原始的非書麵的聯係手段是與利用參照物緊密聯係在一起的，如一堆石頭標誌著一個墳墓，一組棍棒是一些事物的標記等。後來被描繪和雕刻出來作為“文字”一詞詞源的符號出現在不同的語言中。在舊石器時代早期的洞穴繪畫中可以看到這種情況。古文字學家所確認的最古老的圖畫文字出現在公元前3500年人類文明的發祥地之一——美索不達米亞地區，這種作為原始文字的圖畫描述，是獨立於語言之外的，因為它既不想也不能達到複製聲音的水平。“畫謎文字”，幾乎同時在蘇美爾和埃及產生。從文字發展的線索來看，它是朝真正文字邁出的第一個重要步驟。
它使得簡單地描繪概念成為可能，使之能夠一定程度地體現人類的抽象思維能力。但是，它仍然與有形的物體聯結在一起，它的符號還沒有成為一個發音的符號，即在具體中滲透著抽象的成分。多數古文字學家認為，兩河流域的古代居民在公元前1800年對人類文字的發展做出了貢獻。美索不達米亞地區居民的創造性文字的曆史也就邁進到了音節文字階段。
音節文字應是字母文字形成前的最後一個階段。公元前3100年的蘇美爾文字、公元前3000年左右的埃及文、公元前2200年的原始的印度文、公元前2000年的克裏特線形文字A、公元前1500年的赫梯文以及公元前1300年前後的中國甲骨文都處在這一階段。隨著文字的發展，發音符號的抽象性逐漸加強，大大超出了符號的具體性，愈發靈活了。
文字發展的最後一個階段是字母文字，字母文字標誌著文字規範化的到來。美國語言學家格爾帕認為第一個能被公正地稱為字母文字的應該是希臘語。希臘語在公元前9世紀充分接受了塞米特語的音節表，發展了元音製度，而且首創元音與輔音的結合，第一次導致了完備的字母文字體製的問世。
最早的文字是公元前3100年左右蘇美爾人印刻在泥板上的圖畫。後來，當文字的發展較為顯著時，削尖的、楔形形狀的莖杆筆成為常見的書寫工具，這種楔子形狀的文字逐漸被稱為“楔形文字”。這種文字最早是從上至下在圓筒上書寫的，後來到了公元前2600年就改為在水平麵上從左到右書寫了。