相傳曾經有甲、乙兩個人爭論過一個問題，事情的經過是這樣的：
甲提了個小木箱，箱蓋上有提手，箱底包了一塊比較厚的軟鐵。他把小木箱放在了一張和地板固定的特製的桌子上。甲輕輕地提起箱子晃動了幾下，對乙說：“你別看這箱子不大，我能用魔法讓它變得很重，誰也提不動，你不信可以試試。”乙說：“你別吹牛了，我的力氣可大了，一個小箱子還提不起來？”於是他輕鬆地把小箱子提了起來，並舉過了頭頂。甲說：“別著急，待我向箱子使用魔法以後，你就提不動了。”這時甲發出了一個口令：“變重，”同時又做了一個手勢，然後對乙說：“現在我的箱子已經有了魔力，你絕對提不起來。”乙顯得很不服氣，瞟了甲一眼，滿懷信心地又去提箱子。可是這一次真的不頂事了，他無論如何用力，小木箱就是不動，結果還累得滿頭大汗，氣喘籲籲，隻好向神奇的魔力認輸了。這時，甲在一旁哈哈地大笑了起來。
這究竟是怎麼回事呢？原來是甲在桌子裏安裝了一個強大的電磁鐵，磁極就在桌麵上，正好木箱的鐵底就放在了磁極上。甲所說的“魔法”，不過是開動了一下電源開頭，所說的“魔力”，其實就是電磁鐵的磁力。在未通電時，電磁鐵沒有磁力，小木箱可以輕易地被提起來；當通上電流以後電磁鐵的磁力很大，將小木箱的鐵底牢牢地吸引住了。
因此，乙就提不起來了。
那麼電磁鐵又是怎麼回事呢？最簡單的電磁鐵就是插入鐵芯的螺線管。對它通電以後，由於鐵芯被磁化而磁性會很強，一旦電流斷開，電磁鐵的磁性就幾乎完全消失了。不管什麼樣的電磁鐵，都是根據這一原理做成的，它的磁性強弱，與通電電流的強弱和線圈匝數成正比。也就是說，匝數越多，電流越強，電磁鐵的磁性就越強，所產生的磁力也就越大。
電磁鐵的磁性可以用電流的通斷來控製，磁性的強弱可以用電流的強弱來調節，磁極的極性可以用變換通電電流的方向來改變。因此，使用電磁鐵十分方便，在生產、生活、科學研究等各方麵，都得到了廣泛的應用。比如，鋼廠裏的電磁起重機，作為通訊工具的電話、電報，自動控製用的電磁繼電器，工業上的電磁選礦機，科學研究中的電學儀器等等，都巧妙地運用了各種形式的電磁鐵所產生的“魔力”。