20世紀初，在軍事上人們便開始了利用無線電通信，以保證作戰指揮上的需要。緊接著，敵對雙方彼此截獲、破譯和幹擾無線電信號的通信悄然興起，對抗鬥爭也隨之產生，逐漸地揭開了電子戰的序幕。
現在，無論是陸軍、海軍還是空軍，其武器裝備以及通信聯絡設備，都大量使用了電子設備和器材。在這種情況下，怎樣設法偵察、幹擾和壓製敵方的電子設備，如何采取措施保護己方的電子設備免受偵察、幹擾和壓製，在現代戰爭中已是越來越重要的現實問題了。因此，電子戰已引起了世界各國軍事家們的關注。據報道，前蘇聯軍隊曾認為，發展無線電電子器材和發展火箭核武器具有同樣重要的意義。
美軍則認為，現在已進入了電子戰時代，當前奪取和保持電磁優勢，比第二次世界大戰中奪取空中優勢更為重要。由此可見，電子戰已經不是傳統軍事力量的一個補充，而是整個戰爭能力的有機組成部分，它已滲透到戰爭的各個方麵。各國軍事專家們普遍認為，今天的電子戰已經成為與地麵、海洋和空間作戰相並列的“第四維”戰場。1970年的中東戰爭和1982年的馬島戰爭等許多戰例，都充分說明了電子戰在現代戰爭中的作用。
自20世紀初逐漸拉開電子戰的序幕之後，至今電子戰的範圍已日益擴大，已從地麵、海上、空中逐漸擴展到宇宙空間。其中，有通信對抗、雷達對抗、兵器製導對抗等等。
此外，還有聲納、紅外、激光等光電技術領域的對抗。
1914年，第一次世界大戰一開始，電子戰這條看不見的戰線便悄悄地展開了。據有關材料記載，1914年8月4日，德軍入侵比利時，當天夜晚英國對德國宣戰。在戰鬥打響以後，英國在地中海的“格羅斯塔”號巡洋艦上，突然發現兩艘德國戰艦——“格義班”號和“布瑞斯勞”號，於是及時用無線電向基地發出電磁波信號，要求增援。但狡猾的德軍截獲了這一信息，便施放電磁波信號進行幹擾，破壞了英軍“格羅斯塔”號巡洋艦和基地的聯係，趁著夜色逃走了。這是海軍作戰史上較早的一次典型的電子戰。
第二次世界大戰階段，在1940年11月14日夜晚，法西斯德國空軍對英國大城市考文垂進行了夜間大轟炸。裝備有特殊儀器的德國空軍第100轟炸機聯隊，在伸手不見五指的夜空，準確地飛到了英國的縱深地帶，在考文垂市的上空，投下了大量的燃燒彈，使市區多處發生大火災。衝天的火光為後續的德國轟炸機群指示了投彈目標。緊接著，大約有400多架德國轟炸機，對這個城市進行了連續10多個小時的狂轟濫炸。使這個城市受到了極大的損失，考文垂市區的大部分都變成了一片瓦礫。
那麼，當時德國空軍第100轟炸機聯隊是憑著什麼本事，能在漆黑的夜裏準確無誤地飛到考文垂市的上空的呢？
原來德軍把這次大轟炸叫做“x式”轟炸。這種神奇的轟炸是在電磁波的指引下進行的，轟炸機在向目標飛行之前，首先要從德國空軍基地向目標開辟一條沒有阻礙的電子通道。如果飛機的航向始終同這條電磁波束相一致，飛行員便可從耳機中聽到一種連續的聲音；如果航向偏離了電波束，那連續聲馬上會變成斷續的聲音。在那個“月黑殺人夜”中，就是這條神秘的電波束，在起著微妙的導航作用。