地球上到處有影子，不過各處的影子都不相同：北極圈裏是影子的大人國，那裏的太陽總是斜照的，於是物體的影子在白茫茫的雪原上伸展得很遠；赤道地帶則是影子的小人國，那兒的太陽總是高懸在頭頂上，影子變得很小很小，在正午的陽光下，人們好像踩著自己的影子在走路。人們早就注意到地球上不同地方成影的不同，並在實際生活中予以不同的運用。
例如，古希臘的雕像多，而古埃及則多浮雕，為什麼古代藝術會有這些差異？原來，這種差異與希臘和埃及兩地的成影情況不同有關。在非洲的強烈陽光下，埃及地麵上的一切東西都投下明顯的影子。在這種照射情況下，浮雕就會顯得跟木刻畫一樣清晰。可是，若將古希臘的阿波羅雕像放到埃及去的話，在烈日照射之下，阿波羅的眼窩會黑得可怕，鼻子下的黑影會使這位太陽神“長出”胡須來。但是在希臘，陽光透過地中海上空的薄雲後會變得十分柔和，維納斯女神的雕像在柔和日光的照射下，顯得十分美麗動人。不過，你若是將古埃及的浮雕搬到希臘去的話，淡淡的影子卻會使浮雕變得模糊不清，白色的浮雕掛在白色的牆壁上簡直看不見了。
這些現象，和光有著極為密切的關係。
根據對光和影的認識，我們的祖先，雖然沒有辦法捕捉自己的影子，但是，他們卻懂得利用影子來畫出“側麵的剪影”。
由於現代照相技術的發達，我們很容易地就能拍出自己或朋友的照片，可是在18世紀時，人類還沒有發明照相機，因此，有些人就請畫家幫他畫“肖像畫”，但是，畫“肖像畫”必須花很多錢，所以很少人能夠請到畫家來幫他畫“肖像畫”。由於這個緣故，比較便宜的“側麵剪影畫”在當時就非常流行。
事實上，這種“側麵剪影畫”就是捕捉影子並把影子描繪在畫布上。
首先，把側麵對著畫布，再利用後麵的光線把側影印在畫布上，然後，再用鉛筆描繪出影子的輪廓，最後，再把顏色塗上去。等顏色塗好後，就用剪刀把畫好的部分剪下來，然後用糨糊貼在白紙上。如此，“側麵剪影畫”就產生了。必要的時候，也可以用其他的畫圖器具把這種“側麵剪影畫”縮小。
像這種簡單的“側麵剪影畫”，也許你會覺得它無法表現出實物的特征，但事實上，如果畫得好的話，它仍可能非常傳神。
曾經有一些畫家，對這種“側麵剪影畫”特別感興趣，並利用這種技巧去描繪風景。而且，這些畫家最後還形成了一個畫派。