一生概覽
成吉思汗的子孫在歐亞大陸上建立了欽察、伊兒、察合台、窩闊台四大汗國，四大汗國都尊奉元朝的皇帝為“大汗”。中國是元朝皇帝直接統治的地區，是當時世界上最強大、最發達的國家。世界各國的使者、商人、旅行家絡繹不絕地來到中國，其中最有名的是《馬可·波羅遊記》一書的作者、意大利傑出的旅行家馬可·波羅（MarcoPolo）。
馬可·波羅生於1254年。他父親尼古拉·波羅、叔父瑪飛·波羅都是意大利水城威尼斯的商人。馬可·波羅6歲那一年，尼古拉和瑪飛兩兄弟到外國做生意，後來留居在不花剌城（今烏茲別克國的布哈拉）。在不花剌，兄弟倆認識了旭烈兀汗派去朝覲元世祖忽必烈的使者。使者建議他倆隨同自己一道去晉謁忽必烈。尼古拉和瑪飛接受了這個邀請。
元世祖忽必烈見到尼古拉和瑪飛，十分高興，向他們垂詢西歐各地的風土著人情，羅馬皇帝和教皇的情況。這兩位意大利人在留居不花剌城的時候，已學會了蒙古語，對忽必烈的問題對答如流。忽必烈很賞識他們，委派他們作為蒙古大汗的專使，去拜見教皇克萊門特四世。忽必烈賜給他們一麵金牌。持有這麵金牌，他們可在蒙古征服的廣袤土地上通行無阻，並受到官員的保護，能領取到一切生活必需品。
尼古拉、瑪飛兩兄弟在路上走了3年。1269年4月，他們到達阿克城，在那裏，聽到克萊門特四世逝世的消息。駐阿克城的教皇使者要他們等候新教皇選舉的結果，然後向新教皇遞交蒙古大汗忽必烈的國書。兄弟倆利用這段時間回到威尼斯探親。這時馬可·波羅已長成15歲的少年了。
新教皇的選舉一再拖延，兩年之後才有了結果。選出的新教皇正好是當年那位駐阿克城的教皇使者，史稱格雷戈裏十世。格雷戈裏十世委派尼古拉、瑪飛為教皇專使，回拜蒙古大汗，並托他倆帶去許多珍貴的禮物，贈送給大汗。
馬可·波羅十分向往繁榮富庶的中國，央求父親帶他到中國去。馬可的母親已經去世，尼古拉也覺得，讓孩子一個人留在威尼斯，他放心不下。於是父子叔侄三人，一起踏上了赴中國的旅途。
他們沿著公元前1世紀初葉我國古代人民和西南亞各族人民開辟的“絲綢之路”東行。他們有時騎馬，有時騎駱駝，有時步行，穿越敘利亞、伊拉克、伊朗，走出中亞大沙漠，跨過帕米爾高原，經新疆的喀什、於田、羅布泊，到甘肅的敦煌、玉門……他們在中國境內所走過的路線，大體上是晉代高僧法顯、唐代高僧玄奘西行求法的路線，不過行進的方向相反罷了。
他們走了三年半時間，於至元十二年（1275年）5月到達上都開平。
元世祖忽必烈在上都專門集合文武大臣，舉行盛大儀式，歡迎遠道而來的教皇使者。尼古拉、瑪飛向忽必烈報告了往返的經曆，並呈上格雷戈裏十世的書信和禮物。忽必烈注意到侍立在兩兄弟身邊的馬可·波羅，問：“他是誰？”尼古拉回答：“這是陛下的仆人，我的兒子。”忽必烈很喜歡這個體型威武、儀表端正的年輕人，下令將馬可的名字列入榮譽侍從的花名冊。
馬可·波羅在很短的時間內就熟悉了蒙古宮廷的禮節，學會了蒙古語和漢語。元世祖忽必烈為了考察他的能力，派他到雲南去辦事。當時，從雲南到上都要走六個月的路程。馬可·波羅一路留心觀察風土著人情，回到上都後，向忽必烈詳細報告。例如，他看到雲南人從鹽井中取水，放在小鍋裏製成鹽餅，鹽餅上凸下平，打上特殊標記後，可作為貨幣流通，80個鹽餅兌換一個金薩吉（金幣名稱）。可是，當商人將鹽餅運到偏遠山區後，按山區土著人的落後情況，以及離城市的路程遠近，隻用60、50、甚至40個鹽餅就可換到手一個金薩吉。又如，有很多雲南百姓隨身帶有毒藥。遇上有被捕或受苦刑的危險，他們就吞服毒藥自殺，以免遭受折磨。當地的政府官員得準備好狗屎，一旦發現犯人吞服了毒藥，就強迫他們吞食狗屎，以引起嘔吐，解除毒性……對於這些情況，忽必烈都聽得十分認真。他誇獎馬可·波羅聰明能幹。以後，忽必烈經常派馬可·波羅執行重要任務。馬可·波羅曾到過濟南、南京、九江、鎮江、常州、蘇州、杭州、泉州等地視察，曾在揚州當過三年總管，還出使國外，到過南洋好幾個國家。
馬可·波羅特別讚賞杭州，在《遊記》中說：“這座城市的莊嚴和秀麗，堪為世界其他城市之冠。這裏名勝古跡非常之多，使人們想象自己仿佛生活在天堂，所以有‘天城’之名。”他同杭州城裏一個富商結為好朋友。那位富商曾當過南宋皇帝的心腹侍從，對他講述了許多南宋宮廷生活的細節，並帶他去參觀宋代皇宮的舊址。麵對敗壁頹垣，馬可·波羅不禁感慨萬分。他注意到，杭州城的居民恬靜溫文、忠厚公平、鄰裏和睦、待客友好，但對駐防的蒙古軍人卻十分討厭，內心埋藏著由於大好河山被異族所占據而產生的亡國之恨。