瓦斯科·達·伽馬是葡萄牙探險家，通過繞航非洲，他發現了一條從歐洲直接通往印度的航線。
自從航海家亨利王子（1394－1460）時代起葡萄牙人就一直在尋找這樣的一條航線。1488年以巴爾托洛摩·狄亞斯為首的一支探險隊到達並繞過了非洲南端的好望角，返回葡萄牙。葡萄牙國王十分清楚，這項成就意味著長期尋找一條通往印度群島的努力眼看就要成功了；但是由於許多原因，直到1479年到印度群島的探險隊才真正起航，國王挑選瓦斯·科達·伽馬為探險隊隊長。達·伽馬是個小貴族，1460年出生在葡萄牙錫尼什。
達·伽馬率領4艘船隻，共計170多名船員，其中包括會講阿拉伯語的翻譯於1497年起航。探險隊最初向佛得角群島航進。隨後，達·伽馬沒有沿著狄亞斯航行過的非洲的海岸線而是向大西洋遠航，航線幾乎是直線向南。他向南行進了很長一段路線後。朝東轉去，到達了好望角。這是一條優選的航線，比沿海岸下行要快，但是更需要拚搏精神和高超精湛的航海技術。由於達·伽馬選擇了這條航線，有93天從他的航船上望不見陸地——比哥倫布航線多用了兩倍半的時間還不止，令人驚歎！
同年9月22日，達·伽馬繞過好望角，隨後又沿非洲東海岸上航。在向北航行的路上，他在幾個穆斯林控製的城市停留過，其中包括今日肯尼亞的蒙巴薩和馬林迪。在馬林迪，他找到了一個印度引航員，為他引航30天，從阿拉伯航海至印度。1498年5月20日，大約在離開葡萄牙10個月之後，達·伽馬到達卡利卡特——印度南方最重要的貿易中心。卡利卡特的印度君主紮莫林一開始對達·伽馬表示歡迎，但是很快就感到使他失望，因為達·伽馬贈送他的禮物全是些便宜貨。這連同對先前控製印度洋貿易航線的穆斯林商人的仇恨一起，使得達·伽馬未能與紮莫林達成一項貿易協定，但是當達·伽馬在八月離開卡利卡特時，他在東道國君主和一些印度人麵前炫耀他的一船優質香料。
返航比出航更為艱難。穿越阿拉伯海用了大約3個月的時間，許多船員都死於壞血病，最終有兩艘船安全返航：第一艘於1499年7月10日到達葡萄牙，達·伽馬自己的船於2個月後到達。總共隻有55名船員——還不到起程時船員的1／5。在這次返航中幸存下來。但是當達·伽馬返回裏斯本時，他和國王都正確地評價了他的兩年航行功績。
六個月後，葡萄牙國王派遣了一支佩德羅·阿爾瓦雷斯·卡布拉爾為首的追蹤探險隊。卡布拉爾如期到達印度，途中發現了巴西（雖然有些曆史學家認為其他葡萄牙探險家可能在此很早以前就發現了巴西），載著一大批香料返回葡萄牙；但是喀夫拉爾的船員有些在卡利卡特遭到殺害，因此，1502年瓦斯科·達·伽馬奉命率領一支有20條航船的艦隊去那裏執行討伐使命。
達·伽馬在這次探險中的行為極其殘忍。他一離開印度海岸，就捕獲一條過路的阿拉伯航船，把船貨卸下來就在海上連人帶船一起燒掉，所有船上的幾百人包括婦女和孩子都被活活燒死。達·伽馬到卡利卡特後，蠻橫地要求紮莫林把所有的伊斯蘭教徒都從這個港市驅逐出去。正當紮莫林猶豫不定之時，達·伽馬就捕殺和致殘了38名印度漁夫，隨後就對這個港市實行轟炸。紮莫林雖極其憤怒，但卻無可奈何，隻得答應了達·伽馬的要求。歸途之上，達·伽馬在東非建立了一些葡萄牙殖民地。
由於這些功績，葡萄牙國王重賞達·伽馬，授予他各種頭銜，贈給他許多財產、津貼及其他金融獎。達·伽馬直到1524年才返回印度，新上任的葡萄牙國王任命他為總督。他到達印度幾個月後一病不起，於1524年12月去逝。後來他被重新安葬在裏斯本附近。達·伽馬結過婚，有7個孩子。
瓦斯科·達·伽馬航海的基本意義是他開辟了一條從歐洲到印度和遠東的直接航線，其影響許多國家都能感覺出來。
從短期來看，它對葡萄牙的影響最大。通過控製通往東方新的貿易航線，這個位於文明世界邊遠地區的國家，不久便甩掉貧窮落後的帽子而成為歐洲最富有的國家之一。葡萄牙人迅即在印度周圍建立起一個強大的殖民帝國。他們在印度、印度尼西亞、馬達加斯加、非洲及其它地區均設有前哨站，這當然是對他們在巴西租界地和在非洲西部殖民地的鞏固。甚至早在達·伽馬之前他們就擁有在巴西的租界地，在非洲西部建立了殖民地。這些殖民地中有幾個直到20世紀上半葉還被葡萄牙人所把持。