美麗的神話《白蛇傳》裏，有這麼一段感人的情節：白娘娘為了救活被嚇死的丈夫許仙，闖上終南山，和守山的仙童們大戰一場，終於奪下了能起死回生的靈芝仙草，救活了許仙。這個故事又叫《盜仙草》，很有名，可說是家喻戶曉。
現代生物學家發現，“靈芝仙草”並非向壁虛構，而是確實存在的一種真菌。它有明顯的抗腫瘤作用，所以，說它能“起死回生”也確有道理。遺憾的是，也正如神話中所傳說的那樣，靈芝隻生長在少數地區的深山老林裏，產量極低，用來治病救人遠遠不敷應用。
細胞工程的出現，從根本上改變了這一局麵。靈芝大量用於治病救人已經變成了現實。當然，那不是原來意義上的靈芝，而是靈芝細胞培養的產物。科學家們將野生的靈芝搗碎後，放在特定的培養基中，控製好溫度、光照等條件，靈芝細胞就能迅速繁殖，產生一代又一代新的靈芝細胞。要不了多少天，就可以收獲到數百倍的新生靈芝細胞。除了少數細胞留下來投入到又一輪細胞培養之外，大多數收獲物被用來提取藥用有效成分——靈芝多糖。靈芝多糖神奇的抗腫瘤作用，已經為大量的臨床實踐所證實。它的生產和應用正在迅速推廣之中。
人參，被稱為“藥中之王”，能大補元氣，益壽延年。它的強身滋補作用和對多種疾病的治療作用已經為越來越多的人所認識。然而人參的生產有一個很大的缺陷，那就是栽培期過長。從播種到收獲，至少要五年時間。麵對著社會對人參的大量需求，細胞工程又出來大顯神通了。從70年代起，人參的細胞培養在日本、台灣等地相繼獲得成功。我國吉林省的科技人員也攻克了這一堡壘。
人參細胞培養的周期是25天左右。在周期結束時，細胞培養物中，人參的主要藥理成分——人參皂苷的含量可達6％左右。而一棵栽培了6年的人參，人參皂苷的含量不過是45％左右。兩相對照，孰優孰劣就很明顯了。人參細胞培養還具有不受天災、病蟲害的影響，可連續進行等優點，這就更不是人參栽培所能比擬的了。
細胞培養，從原理上來說並不複雜，所需設備也比較簡單，但它仍是一門很精巧的技術。比較關鍵的是確定培養基的配方，特別是針對不同培養物，使用不同種類、不同數量的生長激素。另外，培養的物理條件也很重要。諸如溫度、光照、振蕩頻率等，都需要精心研究，仔細掌握。拿光照來說，人參細胞在白光下生長最快，藍光、綠光下就要慢一些，紅光下生長最慢，幾乎和在暗室中生長一樣。而有些植物的細胞對光照的反應卻正好相反。
細胞培養並非局限於植物細胞，動物細胞培養也有它寬廣的天地。要進行動物細胞融合、細胞核移植和DNA重組，動物細胞培養技術是必要的準備。另外，它還被用來生產某些珍貴藥品，用來檢測對人和動物致癌、致畸、致病的有毒物質。至於通過細胞培養來生產豬肉、牛肉、雞肉，目前還僅僅是設想。這樣做在技術上是完全可行的，有待解決的是經濟效益問題。
醫學專家們已經完成了一件驚人之舉。那就是，取下人體的一些皮膚細胞進行培養，數十天後就得到一塊較大麵積的新皮。這塊新皮可以移植到大麵積的創口上。這對於燒傷病人來說是一個福音。因為傳統的做法是從病人身體其他部位切取一塊健康皮膚來移植到創口上，可以想象，那該多麼痛苦！