這裏說的工業微生物，是指在工業生產中作為生產者的微生物。這類工業微生物種類相當多，形成一支不可多得的生力軍。例如，放線菌、細菌、真菌等能生產5500多種抗生素，其中有4000多種是由放線菌產生的。可見，工業微生物是一支龐大的隊伍了。
為什麼科學家對微生物在工業上的應用這麼感興趣呢？不論是微生物學家，還是化工專家，他們看中的是應用工業微生物進行生產有許多優越性。這些優越性主要表現在：
首先，微生物能在常溫常壓下進行各種生物化學反應。即使在發酵罐中，也不會出現爆炸。這就大大避免了在生產過程中的事故。
其次，以微生物為對象進行的物質轉化，不完全利用地球上的有限資源（如石油），而著眼於再生資源（如纖維素、木質素、澱粉等）的利用。因此，原料來源豐富，不會因原料少而停止生產。
第三，用微生物生產複雜的有機化合物（有機酸、核酸、糖等），可以讓幾十步化學反應像一步反應那樣在反應器中進行，實現連續性大規模生產，這既縮短周期，又降低成本。
第四，微生物生產安全、幹淨，不會產生有害物質，不會汙染環境。