有句成語這樣說：“重如泰山，輕如鴻毛”。泰山之重是顯而易見的，有比鴻毛還輕的東西嗎？有！那就是空氣。現在知道，水的密度是1，做羽絨衣的羽絨的密度大約是023，而空氣的密度卻隻有00128左右。空氣實在太輕了，在許多場合下它的存在都被人們忽略不計了。
最早注意到空氣有重量的是意大利的物理學家伽利略。他將一個空瓶（當然裏麵有正常氣壓的空氣）密封起來，放在天平上與一堆沙子平衡。然後，他設法用打氣筒向那個瓶子打進更多的空氣，並再次密封。當伽利略把這隻瓶子再放回到天平上時，這時的瓶子比那堆沙要重一點，隻有再往沙堆裏加添一兩顆小沙子，天平才會平衡。伽利略推斷，瓶子重量增加是由於裏麵的空氣增多了的緣故，因此，空氣是有重量的。雖然伽利略科學地測定空氣是有重量的，但他卻無法解釋“大自然討厭真空”這個老問題。
羅馬時代以來，人們就注意到一個現象：用來輸送水的水管，當它們跨越高度在10米以上的山坡時，水就輸不上去了。在超過10米深的井裏，抽水泵便不起作用了。人們早就知道隻要把水管裏的空氣抽掉，造成一個真空，那麼水就會沿著水管往上流。他們無法解釋水為什麼會往上流，而不是通常那樣“水往低處流”，就借用古希臘學者亞裏士多德的名言“大自然討厭真空”來解釋。粗一想也對，大自然是不讓真空存在的，一旦真空出現就讓水來填補，於是水就被抽上來了。真空出現到哪裏，水就跟到哪裏。可是，為什麼水到了10米高的地方就再也上不去了呢？盡管11米、12米處也存在真空。對此，伽利略隻能解釋說是大自然的那種“厭惡”是有限度的，到了10米以上的真空，它就不厭惡了，因而水就再也抽不上去了。“智者千慮必有一失”，伽利略對抽水問題的解釋過於牽強附會，使他沒有觸及到問題的實質。
伽利略的學生托裏拆利把老師的思想推進了一大步。他認為，既然空氣有重量就會產生壓力，就像水有重量會產生壓力和浮力一樣。正是空氣的壓力把水從管子裏往上壓，壓到10米的高度時，水柱的重量正好等於空氣的壓力，水再也壓不上去了。為了證實這一點，托裏拆利設計了一個實驗並讓自己的助手維維安尼幫助去做。
要用10米高的水管做實驗是很不方便的，因為它有三四層樓那麼高，怎樣觀測呢？托裏拆利聰明地利用比水重136倍的水銀來做試驗。他叫人製作了一根1米長的玻璃管，一端封閉，一端開口。維維安尼將水銀灌滿管子，然後用手指堵住開口的一端，將管子顛倒過來使開口的一端朝下，再放進一個盛滿水銀的陶瓷槽裏。當他鬆開按住管子的手指時，管裏的水銀很快下降，當水銀降到距槽裏的水銀麵76厘米高度時，就不再降低了。換算一下就可以得到，76厘米高的水銀柱產生的壓強，正好等於10米水柱產生的壓強。這個實驗形象地顯示出，水銀槽裏水銀表麵所受到的大氣壓強，剛好等於76厘米高的水銀柱所產生的壓強。托裏拆利設計的這個實驗裝置，成了世界上第一個測量大氣壓強的氣壓計。後來，氣象報告中的氣壓單位也曾沿用多少厘米（或毫米）水銀柱高來表示。
大氣有壓力這是肯定的，這壓力究竟有多大？這方麵最為生動的例子發生在德國。1645年的一天，德國東南部的雷根斯城轟動了：皇帝大駕光臨，百姓傾城出動，為的是觀看一個名叫蓋利克的人表演。
廣場上站立著16匹雄壯的駿馬，分成左右兩隊，每隊各8匹馬。它們彼此背向排列，用鐵鏈和繩索牽引著一個直徑為25厘米的青銅真空球。這隻球是蓋利克事先在當地鐵匠鋪定做的，它由兩個半球合攏而成，兩個半球的邊緣做得十分平整，因此能緊密地合在一起而不會漏氣。表演一開始，蓋利克先用抽氣機將銅球內的空氣抽光，然後他下命令給兩邊的馬夫。隻聽“啪”
“啪”兩聲鞭響，左右兩邊的馬夫拚命往前趕馬，誰知這些駿馬雖然使足了力氣往前拉，就是拉不開那由兩個半球合在一起的青銅球。
皇帝和百姓們都看呆了。蓋利克向大家解釋說“這裏麵沒有什麼魔力，主要是銅球表麵所受到的大氣壓力把它們緊緊壓在一起。不信的話，把空氣再放回到銅球裏麵去，使兩邊的壓力相等，就很容易把鋼球打開了。”說著，他用雙手左右一拉，銅球確實輕易地打開了。
多麼神奇的大氣壓！