我國北方地區沙漠化土地的發展過程有兩種類型：一是風力作用下沙漠中沙丘的前移入侵，造成沙漠邊緣土地的喪失，如塔裏木盆地南部塔克拉瑪幹沙漠邊緣、河西走廊、柴達木盆地等，這是自然因素造成的。二是由於土地利用不當，過度農墾、過度放牧、過度砍伐、水資源利用不當和工業交通建設破壞植被引起的沙漠化，如內蒙古東部的科爾沁草原等，這是人為造成的。現代我國絕大部分（約占95％）的沙漠化土地是人為因素造成的。在一些生態平衡脆弱的地區，土地維持人口生活的能力很弱。由於人口壓力的增加，隻要有一絲疏忽，就會造成土地沙漠化的蔓延。
土地次生鹽漬化是全球幹旱、半幹旱地區土地利用中存在的重要的環境問題。人們一般把表層含有0.6％～2％以上的易溶鹽的土壤稱為鹽漬土。土壤鹽漬化嚴重時，一般植物很難成活，土地就成了不毛之地。鹽漬土主要分布在內陸幹旱、半幹旱地區和濱海低地。全世界鹽漬土占幹旱區總麵積的39％。我國鹽漬土分布範圍很廣，在華北、華東和西北均有分布，一般估計有5億多畝。
華北平原原有鹽漬土5000萬畝，旱、澇、鹽漬災害頻繁，嚴重阻礙農業發展。輕度、中度鹽漬地減產10％～50％，重度鹽漬地顆粒無收。近10多年來，經過采取疏通骨幹河道，建立排灌工程體係，平整土壤，采用引水壓鹽，井灌井排，降低地下水位，促使土壤脫鹽等工程措施；采取培肥土壤，精耕細作，抑製返鹽，建立農田林網，改善農田生產環境，農、林、牧、漁全麵開發等生物措施，綜合治理，使鹽漬土麵積已降到2000萬畝以下。
人類的灌溉活動對鹽漬土的形成有很大的影響。在幹旱和半幹旱地區，正確的灌溉可以達到改良鹽土的目的（洗鹽）；反之，不良的灌溉（如灌溉水量過大、灌溉水質不好等）可導致地下水水位上升，引起土壤鹽漬化。由於人類不合理的農業措施而發生鹽漬化稱次生鹽漬化，由此生成的鹽漬土稱次生鹽漬土。
最早的人類文明發源於底格裏斯河與幼發拉底河的美索不達米亞平原，即兩河流域，現在的伊拉克一帶。在6000年前，那裏的人民就懂得了把河水引到農田，在沙漠裏栽培了許多作物。兩河流域可能是世界上最早的灌溉區。
但6000年人類管理的最後結果，並沒有把這裏變成最肥沃的土地，相反地，曆史悠久的灌溉實踐卻徹底破壞了土壤，至今沒有複原。千百年的濕潤和幹燥反複，在地麵留下一層又白又厚的外殼。兩河流域這塊哺育了古代文明、曾被譽為神話中伊甸園的地方，今天80％的耕地已鹽漬化，其中1／3的土地無法耕作，成為不毛之地。
生命的演化
早期的地球是一個沒有生命的世界，經過漫長的演化，逐漸產生了有助於生命物質誕生的環境，在太陽輻射和其他條件下，經過長期的進化過程，終於緩慢演變出原始生物。
原始海洋中藻類的光合作用，釋放出氧氣，逐步形成了臭氧層。臭氧層吸收了致命的紫外輻射，從而創造了生物由海洋登上陸地、向更高級生命形式進化的條件。如果地球上空沒有出現一層厚厚的大氣的話，那麼生命或許仍然停留在非常原始的階段。
7億年前，海洋裏出現了低等植物和低等動物。有些海生植物被衝到岩石上，並在那裏生存了下來。迄今發現的最原始的陸上植物——頂囊蕨，約生存在4.5億年以前。越來越多的植物在高低不平的地麵上生長，跟著出現了動物。魚類逐漸演變成了兩棲動物，鰭像腿一樣幫助它們爬過被海水衝刷的沼澤地，魚鰓後來也發展成為肺，能呼吸氧氣，青蛙、蛤蟆是他們的後裔。
距今約在3.5億年以前，生物開始大規模向陸地移居。在整個地球表麵上遍布了生有綠葉的新型植物，進行光合作用和呼吸作用。大氣中的氧氣，有3／4是由植物的光合作用產生的。接著爬行類動物登場了，恐龍是這個時代橫行海陸空的霸主。
7000萬年前，地麵上又發生了翻天覆地的變化。沼澤幹涸，山脈隆起，寒冷幹燥的空氣橫掃大地，多汁的羊齒植物逐漸枯死，不可一世的恐龍適應不了環境的巨變，終於滅絕了。現在隻能在博物館裏看到它們的化石。
哺乳類動物繼承了這座江山。其中的一支作為人類遠祖的靈長類，就是在6000萬年前出現的。從這些早期的靈長類，發展出猿、猴，還有人。
人類的起源可推溯到300萬年前，當然他們不是現代的人，而是猿人。
40萬年前，在北京周口店附近，就生活著一群北京猿人。在生存鬥爭中，他們逐漸學會了根據自己的意圖製造並使用簡單的工具。
細想一下，隻有人類不受自己身體的限製。人沒有翅膀，可以飛得比鷹更高；沒有鰭，可以在水麵航行；沒有厚軟的柔毛，可以到冰天雪地的南北極探險；沒有銳利的牙齒和爪子，可以對付任何凶猛的野獸。人所以這樣堅強有力，就因為人能夠製造工具，使用工具。此外，人類具有完全直立的姿勢，解放了雙手，複雜而有音節的語言以及特別發達、善於思維的大腦。人從一般的生物中脫穎而出，躍居生物世界的“主宰”地位。