環境自淨
自然環境有它自身的組成成分和存在狀態，大氣以其主要的構成氣體按一定比例和方式構成了大氣環境。水體、土壤也一樣。應該說它們都是具有完整結構的有機構成體，在動態平衡的狀況下不斷進行著物質的循環和能量的流動。當有某種物質進入這個機構成體，無論是大氣、水體或土壤，並破壞了它的結構，打破了它的這種動態平衡，就會導致環境質量的惡化，從而使生存在這個環境中的生物，包括我們人類的正常生存，受到危害甚至威脅，這些物質我們稱其為汙染物。
在一般情況下，汙染物質進入環境以後，可以通過大氣、水、土壤等環境要素的擴散、稀釋、氧化還原、生物降解等作用，使它的濃度和毒性得到自然降低，這種現象我們把它稱為環境自淨。
環境自淨以它的發生機理可以分為三類：物理淨化、化學淨化和生物淨化。
物理淨化這種作用有稀釋、擴散、淋洗、揮發、沉降等。火電廠的煙囪排放的未經處理的煙氣，其中含有的煙塵等汙染物，通過氣流的擴散，降水的淋洗，或重力的沉降作用得到去除和淨化；軋鋼廠的廢水排入江河以後，其中的懸浮物等汙染物通過物理吸附、自然沉降和水流的稀釋擴散等作用，水體可以恢複到清潔的狀態；土壤中的揮發性汙染物如酚、氰、汞等物質，也可以通過揮發作用使其含量逐漸降低。這些汙染物由於擴散、稀釋、沉降等物理過程而使其濃度和毒性自然降低的作用，都屬於物理淨化作用。
化學淨化這是指汙染物質由於氧化、還原、吸附、凝聚等化學作用而使其濃度和毒性自然降低的作用。如水中的鉛、鋅、鎘、汞等重金屬離子可以與硫離子化合，生成難溶於水的硫化物沉澱，從而使水中這些重金屬物質被去除掉；把六價鉻還原成為三價鉻而降低其活性等等。化學淨化作用也表現在鐵、錳、鋁的水合物、粘土礦物、腐殖酸等對重金屬離子的化學吸附和凝聚作用，以及土壤與沉積物的代換作用等。
生物淨化這是指生物的吸收、降解作用使環境汙染物的濃度和毒性降低或消失。綠色植物吸收二氧化碳放出氧氣，使大氣中的二氧化碳與氧氣比例保持相對平衡；有的植物能吸收土壤中的酚、氰等物質，並在體內轉化為其它的無害物質；許多微生物在水體自淨中起到了巨大的作用，需氧微生物大量繁殖，能將水中的各種有機物迅速地分解、氧化，轉化成為二氧化碳、水、氨和硫酸鹽、磷酸鹽等；厭氧微生物在缺氧條件下，能把各種有機汙染物分解成甲烷、二氧化碳和硫化氫等，硫磺細菌能使硫化氫轉化為硫酸鹽；氨在亞硝酸菌和硝酸菌的作用下，可以被氧化成為亞硝酸鹽和硝酸鹽。生物淨化在自然淨化中具有十分重要的意義。
環境容量
環境對任何汙染物的自淨能力都是有限的，如果進入環境的汙染物質超過了環境對它的自淨能力，環境就會受到破壞，我們把環境對汙染物容納能力的這個界限，稱為環境容量。
任何一個特定的環境，如一個自然區域、一個城市、一個水體，對汙染物的容納能力是一定的，如果所排放的汙染物破壞了環境的動態平衡，將表現為環境質量的惡化，就會危及環境中生存的生物及人類。
環境汙染
由於人類的活動或其它原因導致汙染物在環境中的濃度或總量超過了環境自淨能力所引起的環境質量下降，從而產生有害於人類及其它生物的正常生存和發展的現象，我們稱之為環境汙染。
隨著工業生產的迅速發展，人類排放的汙染物大量增加，環境汙染問題也越來越突出，以至於在一些地區相繼發生了重大環境汙染事件。如1850年起英國倫敦附近泰晤士河中水生生物大量死亡；1873年倫敦煙霧事件；1948年美國的多諾拉事件和洛杉磯光化學煙霧事件；1953～1972年日本的四日市哮喘事件、水俁事件等。據調查，英國倫敦1873～1962年曾發生過6次重大的大氣汙染事件，美國1961～1976年曾發生過130起水汙染事件，這些事件都造成成千上萬的人生病，甚至死亡。至此，環境汙染問題才逐漸引起人們的普遍關注。
環境汙染的防治
人類為了有效地防治環境汙染，保護好自己生存的生活空間，對環境和環境問題進行了綜合分析，提出了一係列政策和措施，如進行環境質量評價，製訂環境標準，擬定環境規劃，采取防治、人工治理和自然淨化等措施，以技術、經濟和法製等手段實施防治汙染的最佳方案，以達到保護和改善環境質量的目的。
我國的環境保護工作方針是“全麵規劃，合理布局，綜合利用，化害為益，依靠群眾，大家動手，保護環境，造福人民”。環境汙染防治的基本原則是：
（1）技術和經濟相結合；
（2）防治結合，以防為主；
（3）人工治理和自然淨化相結合；
（4）發展生產與保護環境相結合。