實際上，細胞就是一台納米機器，隻不過納米機器要受我們人類的控製，而細胞有它自己的指揮官——基因。我們知道細胞能夠進行分裂，一個細胞變成兩個細胞，各種各樣的緬胞有機地組合到一起就能形成一個生命。上述細胞的分裂過程實際上就是一個自我複製的過程。
假如我們能夠製造一個納米機器人，但是我們要知道物質世界裏的原子數是數不勝數的，經過簡單計算，即使這個機器人能以每秒10億個原子的速度全速生產，還是幾乎毫無用處，因為一個納米機器人哪怕隻生產一小批產品也要花費數百萬年的時間。盡管從科學角度而言這樣的納米機器人裝配工很有吸引力，它本身在宏觀的“現實”世界裏卻不會有多大用處。怎麼來解決這一問題呢？中國有句古話：人多力量大。假如有很多這樣的機器人一起工作，那麼就可以生產出更多的產品。如何達到這一目標呢？要是納米機器人也能夠自我複製就好了。目前人類正在努力使納米機器人能像細胞一樣具有自我複製的能力。
我們舉個例子，假如一個納米機器人由10億個原子按照超乎想像的精密結構組合而成。而且它們組裝的速度仍是上麵說的每秒10億個原子，並且它能夠複製自身，那麼每個機器人完成自己的一個複製品僅需1秒鍾。然後新的納米機器，人克隆品將被“啟動”，又開始自我複製。在這個忙碌的克隆過程進行60秒之後，將出現2的60次方個納米機器人，這是巨大得難以想像的18位數字，或者說是10億個10億。這支納米機器人大軍能夠在06毫秒內生產30克產品，即每秒生產50千克。現在我們談論的真的不再是毫無用處的小家夥了。
普通的納米機器人用於大批量生產的想法並不是特別誘人，但是能夠自我複製的納米機器人確實令人心動。如果這是可行的，那麼在瞬間生產出從CD機到摩天大樓在內的任何東西的想法似乎也並不牽強。大量複製的納米機器人可以分解垃圾，吸收並分解空氣中的有毒汙染物，如果成功，那麼環境汙染的問題可望得到根本的解決。
但是，這些能夠自我複製的納米機器人也可能是非常可怕的。它們也許就相當於一種新的寄生物，沒有人能阻止它們的無限擴張，最終全世界都會變成一堆分辨不清的灰色漿糊。更加可怕的是，它們可能根據設計程序或者通過隨機突變而具備彼此交流的能力。一位作者在作品中對納米機器人繁殖擴張非常害怕，未來人類的領地可能要被這些小機器人侵占了。
但是，假如納米機器人忘記停止複製會發生什麼？如果沒有一些放在納米機器人內部的停止信號，納米機器人忘記停止複製，無窮盡地複製自身，產生災難不是沒有可能的。納米機器人在人體內快速複製能夠比癌細胞擴散還要快地布滿正常組織；一個發瘋的製造食物的機器人能夠把地球的整個生物圈變成一塊巨大的奶酪。
納米技術學家沒有回避危險，但是他們相信他們能控製災難的發生。其中一個辦法是設計出一種軟件程序使納米機器人在複製數代後自我摧毀。另一種辦法是設計出一種隻在特定條件下複製的機器人，例如隻有在受到某些刺激比方說隻有當某種化學品的濃度高於一定限度後才進行複製，或者在一個很窄的溫度和濕度範圍內才能複製。
科學家設想可以有兩種類型的納米機器人，一類具有自我複製能力，叫自我複製工，如同蜜蜂中的蜂王；一類不具有自我複製能力，叫普通裝配工，就像蜜蜂裏麵的工蜂一樣。這樣就更易於控製納米機器人的複製。
就像電腦病毒的傳播一樣，所有以上這些努力都無法阻止那些不懷好意的人有意釋放某種納米機器人作為害人武器。事實上，一些批評家指出納米技術可能的危險要大於它的益處。然而，僅僅這些利益就已經太具誘惑力了，納米技術必將超過電子計算機和基因製藥而成為新世紀的技術發展方向。世界可能會需要一個納米技術免疫係統，這個係統中有一些納米機器人要來充當警察，他們不斷地在微觀世界中同那些不懷好意的機器人進行戰鬥。