時間很快到了臘月初一，下個月就要過年了，宮裏宮外諸人都一片忙碌。所有當差的侍衛、太監、宮女們都希望把今年的事提前能做完，給來年添個好兆頭，據說很多事如果年尾托到年頭又過了一年，來年就會不吉利。
錦衣衛查吳皇後被刺一案，依舊毫無進展。
萬通被萬貴妃時時催促，不禁心急如焚。這些天來，錦衣衛查案完全沒有任何收獲，宮中內外抓不到關於太子朱佑樘的任何蛛絲馬跡，唯一的線索都是不利於萬貴妃的。外麵的言官以王恕等人為首，不停慫恿上奏三司會審，弄得他焦頭爛額。
雖然萬貴妃總是訓斥他無能，但萬通畢竟不是笨蛋，他深知刺殺吳皇後一案，眼下既不能將萬貴妃牽涉其中，也不能“無中生有”把朱佑樘咬出來。雖然這種把戲他們經常使用，但此時如果貿然行事，隻怕會落入朱佑樘設好的陷阱，必須時刻堤防。如果實在無法證明萬貴妃的清白，最好的辦法莫過於息事寧人，隨便找隻替罪羔羊。若是按照萬貴妃的意思，非要把太子定罪的話，隻怕事情真的會鬧大，一旦三司會審，更是大大不利。
萬通候著憲宗皇帝退朝，立刻急衝衝地向永寧宮來。這件事已不能再拖，必須在臘月間處理妥當才好。
“萬大人，您這是急著去哪裏啊？”萬通行至永寧宮前麵，見宮中禦馬監大太監梁芳站在甬道上，笑眯眯地看著自己。這是宮裏的規矩，太監們遇見朝臣的時候要麵帶喜色，不容許板著一張臉。
“梁公公，”萬通急忙拱手，心裏卻納悶怎麼在這裏碰見此人，“我正要去後宮去見貴妃娘娘，梁公公是當值溜達到這呢？”
“哪有那般閑工夫，我成天忙活得緊，”梁芳仍然笑眯眯地，手一揮佛塵，壓低聲音說，“皇上正在裏麵呢，萬大人最好不要進去。”
萬通抬眼見永寧宮門口侍衛們把守森嚴，候著的宮女太監也比平時多了一倍，立刻心照不宣地笑了笑說：“多謝公公提醒，還望互相多多關照。”
掌印太監梁芳在宮中的地位，雖然名義上次於司禮監懷恩，但實際卻淩駕於懷恩之上。他他在宮裏當差的年頭夠久，長期侍奉在聖駕左右，深得憲宗皇帝寵信，是炙手可熱的紅人。前些日子投憲宗皇帝所好，引見了一位擅長神仙方術的西域僧人給他，憲宗皇帝更是龍顏大悅，對梁芳信任有加。
“皇上雖然隆恩博愛六宮，但依舊最寵貴妃娘娘啊。”梁芳笑了笑，有些深意地說，“咱家一身孤苦，兩袖清風，哪裏比得了萬大人，有貴妃娘娘這塊金字招牌，大人又何須咱家來關照？”
萬通一聽就明白，梁芳此人，不愛權不愛行軍打仗不愛官爵，他平生最大愛好就是斂財，嗜錢如命。他眼珠一轉道：“承蒙公公照顧，前些日子下麵人進獻了一隻金貔貅碧玉枕，改日拿給公公鑒賞一下。”
梁芳一聽，笑得合不攏嘴，口中說：“萬大人的東西，自然件件都是好的。”
兩人正嘀嘀咕咕著，忽聞殿門口的太監傳話道：“梁公公，皇上叫您呢。”
梁芳趕忙轉身往回走，一路小跑到了殿門口，低著頭弓著身子進了大殿。萬通見他神情惶恐，不知發生了何事，也不敢隨便問人，隻好繼續在永寧宮門外等候。
明憲宗皇帝朱見深今年已經三十九歲了，但他看起來卻遠遠不止這個年紀。
他幼時被廢為祈王的幾年，後又複立為太子的經曆，讓他這些年非常依賴萬貴妃，總是無條件地相信和寵溺這個自他兩歲起就陪伴左右的女人。雖然她容顏不再美麗，體態也臃腫了，隻是最初的懵懂愛意變成了親情，像是習慣了她的存在，無法再去習慣另外一個人的氣息。
“皇上息怒，別氣壞身子了。”萬貴妃一邊使眼色給梁芳，一邊撫著皇上胸口，眼神極盡關切之情。
“奴才該死，請皇上恕罪！”梁芳撲通跪在地上，磕了幾下頭。
憲宗皇帝並不是一個仁慈的君主，否則當年他就不會縱容大太監汪直橫行霸道，設立西廠這樣一個比錦衣衛和東廠更狠戾的特務機構。西廠不久之後便被廢棄，也並非因為他突然醒悟西廠私設刑堂禍國殃民的種種惡毒行徑，而是源於他的軟弱，不願意麵對一幫正直的朝臣。
這幾年來，太子朱佑樘漸漸長大，他將很多事情都交給兒子打理，自己整天都在後宮廝混，閑時念經誦佛，與西域方士交流一下延年益壽的心得，日子倒也過得快樂逍遙。
憲宗皇帝今日動怒，是因有人奏了梁芳一本，說他揮霍奢靡，他令人暗中查訪，才知道內庫裏前幾朝積累下的整整七窯的金銀竟然都被梁芳以“宮廷采購”之名花得精光。他心中氣憤，但卻又下不了手狠狠整治，隻得氣急敗壞地將梁芳喊了進來。
“愛妃，你看這怎麼辦好？”朱見深側頭看著萬貴妃，眼神裏有些無奈和疲憊，這個時候的憲宗皇帝沉迷於佛事和方術，不想管朝廷和後宮的瑣事，更不想平添煩惱。他許久不召見朝臣了，又怕此事被內閣大臣知道，便是一堆麻煩。
“皇上莫氣，”萬貴妃安撫了幾句，隨後低頭想了一下，“內庫還不至於太虧空，宮中日常開支之需還是足夠的。臣妾這些年也有些私房積蓄，若是邊關或軍中需用，也還可解燃眉之急。”
“幸虧愛妃賢德，”憲宗皇帝無可奈何地歎了口氣，“若不是有你，朕真不知道該怎麼辦。可恨這些奴才！”
“皇上恕罪！”梁芳嚇得麵無人色，叩首如搗蒜。
其實這次純屬意外，若不是皇帝突然發現了內庫虧空，他們遲早能從別處弄到銀子處理妥當。平日裏梁芳是攀著萬貴妃一步一步爬上來的，暗裏各自都得了對方不少好處，萬貴妃此時也不想少了這麼個幫手，所以說話之間維護梁芳。
“朕可以不追究，隻怕朝臣日後不肯放過你們。”憲宗皇帝歎了口氣，看著地方匐跪的梁芳，說了這麼一句話。