一、啤酒定義的界定
世界權威辭典《簡明大不列顛百科全書》對啤酒(英文beer)的定義：用穀物或其他澱粉質原料的浸出物發酵製成的酒精飲料。
我國《辭海》對啤酒的定義：啤酒，德文Bier的音譯，也稱麥酒，用大麥及啤酒花為主要原料，經酵母發酵而製成的一種含CO2的低濃度酒精飲料。
我國GB 4927—2008《啤酒》對啤酒的定義：啤酒是以麥芽（包括特種麥芽）、水為主要原料，加啤酒花（包括酒花製品），經酵母發酵釀製而成的、含二氧化碳的、起泡的、低酒精度的發酵酒。
雖然古代的蘇美爾人、埃及人，以及古代歐洲人釀造的啤酒，其口味與現代啤酒可能不一樣，但是今天的人們應沿著這樣一個脈絡去界定和確認古代啤酒，這個主要脈絡便是大麥芽—浸出物—發酵。
二、外國啤酒的釀造史
原始啤酒誕生於何年？目前眾說紛紜、莫衷一是。有人認為，原始啤酒誕生於6000多年前；也有人認為，原始啤酒誕生於公元前8000年左右。但公認的是居住在美索不達米亞平原（即中東幼發拉底河和底格裏斯河的兩河流域）的蘇美爾人最先釀製啤酒的。
約在公元前4000年前，蘇美爾人發明了楔形文字。許多考古工作者發現了記載於泥版文書及石雕上的有關啤酒釀造和飲用的文物，從這些文物的文字記載去推論原始啤酒的誕生距今有6000多年。
原始啤酒釀造的開始年代有可能比文字記錄更早，隻不過沒有文字記載而已。現在的科學考古已證實，大麥在中東兩河流域的栽培曆史已有9000年以上，這是釀造啤酒的先決條件之一。釀造古代啤酒的另一先決條件是陶器。美國賓夕法尼亞大學人類學家卡茲曾在一篇論文中寫道：“已經發現的新石器時期（中東兩河流域）的那種狹頸陶質容器，就是為啤酒釀造而製成的”，於是卡茲認為原始啤酒的誕生是在公元前8000年前左右的新石器時代。
從文字記載中得知，公元前4000多年蘇美爾人最先用已發芽的大麥製成的麵包和糧食一起製酒，當時他們把這種酒稱為Sikaru。歐洲出版的《啤酒大辭典》裏記載了蘇美爾人釀造古代啤酒的過程：首先利用已發芽或未發芽的大麥做成麵包，再將它磨成粉，加水浸泡；然後取其汁倒入椰棗汁內，進行自然發酵；最後再加香料調香調味，煮熱飲用。他們又稱這種飲料為“液體麵包”。
隨著蘇美爾文化和政治的傳播，啤酒釀造技術也隨之傳入地中海東部，於是古埃及及敘利亞啤酒釀造也隨之興盛起來，而且已發掘出大量與啤酒釀造有關的文物，當時的古埃及人把啤酒稱為“惹提模”（Zythum）。
公元前48年前後，隨著凱撒大帝征服中歐、西歐及埃及，埃及的啤酒釀造技術也傳入歐洲，非常符合有酗酒特性的日耳曼人的需要，日耳曼人對這種飲料十分陶醉，於是啤酒釀造技術便得以發揚光大。歐洲早期啤酒是由婦女在家釀製的。
在最初的啤酒釀造中，不同地區的啤酒釀造者在麥汁煮沸中添加的香料是不同的，可謂五花八門：蘇美爾人用香桃木、枯茗；古埃及人用曼德拉草、茴香、藏紅花；古歐洲人開始用炒焦的豆子，後來用生薑、香菜、茗艾、龍膽根。是誰最早將酒花用於啤酒釀造？
有人認為，斯洛伐克人最早用酒花釀造啤酒。據公元488年的文字記載，當時斯洛伐克人用來款待拜占庭國王使節的啤酒，就是用酒花釀造的，帶有清香的苦味。
有人認為，西班牙塞維利亞城的一些釀酒作坊，早在公元624年就開始用酒花釀造啤酒。
美國學者格哈特·哈斯在《酒精飲料和發酵食品》一文中認為，世界上最先使用啤酒花釀造啤酒的是德國人。據說，8世紀時德國一個修道院的釀酒師，發現有一種藤蔓植物上的鬆果狀花朵，不僅有沁人心脾的清香，而且有極濃烈的苦味，他把這種花加入啤酒釀造中，結果釀出來的酒苦而不澀，清新爽口，貯藏期亦有所延長。現代人大多認同此觀點。
1516年4月，巴伐利亞公爵Herzog Wilhelm（赫爾措格·威廉）四世和Ludwig（路德維西）公爵五世首次聯合頒布《啤酒純釀法》，其中規定:釀造啤酒的三種基本原料必須是大麥、酒花和水。當時人們還不知道酵母，35年後，即1551年才談及將發酵液麵的泡沫和稀泥狀的沉澱物作為啤酒發酵材料回收，在下一次待發酵的麥汁中重新加入，便能使發酵更好，於是便將這種“啤酒發酵材料”列為釀造啤酒的第四種原料（後來這種“啤酒發酵材料”便稱為酵母）。從1906年起，《啤酒純釀法》開始適用於德國的下麵發酵啤酒。