飛機的機翼是可變的，它可以收攏和撐開，後掠的角度也可以變化。這種奇特的飛機，後來被人們稱為“變翼飛機”，全稱是“可變後掠翼飛機”。
為什麼要使飛機的機翼可變呢？這是為了使飛機適應多種飛行狀態的需要。人們在觀察老鷹撲食時可以看到，老鷹在空中飛行時，總是伸展雙翼，低速盤旋；而當它發現地上獵物時，它會迅速收攏翅膀，像支箭似地高速衝到地麵，以迅雷不及掩耳之勢飛向獵物；而當快飛到獵物跟前時，它又張開翅膀，緩緩落到獵物跟前，出其不意地叼起獵物，然後又收攏翅膀，飛快地衝向空中。老鷹正是利用翅膀後掠角的變化，來適應各種飛行狀態的。
現代高速飛機都采用後掠翼或三角翼，這種機翼與機身夾角小，有利於超音速及高速飛行。但是卻不利於低速巡航飛行，尤其在降落時，需要長長的跑道，十分麻煩。為了解決這個矛盾，就出現了變翼飛機，即在各種飛行狀態時，飛機的機翼可以及時地改變後掠角。
變後掠翼飛機的機翼變化，也是一項高科技，它不僅涉及空氣動力學理論，而且涉及機械原理、自動化原理和計算機技術。早期的變翼飛機，後掠角的改變靠飛行員用手控製，現在都改用電子計算機控製了。