美國的發達由歐洲人的“淘金熱”而起，那個時代的人用及其簡易的漂洗方法從泥沙中淘金。中國古代人，也曾用礦物煉金。因為金子曾是人們用以交換任何物品的中介物，有了金子便有了一切，所以一直到今天，很多人熱衷於淘金。其實，“淘金”的方法多種多樣，科學家們已經能夠把垃圾變成金子了，中科院廣州能源所就有一個專門變垃圾為金的實驗室棗新能源與可再生能源實驗室。不過他們的方法更巧妙，非直接“點垃圾為金”，而是把垃圾變成人們樂意接受的、社會需要的短缺資源棗電能或植物有機肥料，自然就“錢”途無量了。
變垃圾為電能或植物有機肥料的過程說起來簡單，實際上複雜。首先，要去跟蹤垃圾場幾個月采集樣品，建立數據庫，對垃圾進行分類。因為不同地區有不同的垃圾類型，有的地區可燃燒物品多，有的地區食餘多，隻有分類後才能確定是采用垃圾發電還是堆肥。
如果用垃圾發電，則要對垃圾進行焚燒處理，把垃圾焚燒過程中產生的熱能轉化為電能。用垃圾發電的優點是垃圾堆放場地小，節省土地資源，但技術要求高。也許你聽說過，垃圾焚燒若技術不過關，焚燒時會釋放致癌物二惡英，產生二次汙染。這正是目前科學家們投入大量精力進行研究的關鍵課題。如果用垃圾堆肥，則需要建立使垃圾能夠發酵的堆放池。最高級的垃圾處理方式是發電和堆肥聯用，而聯用需要攻克的科學技術問題則更多。
用垃圾發電的關鍵設備是垃圾焚燒爐，爐子的優劣決定垃圾焚燒的效率。垃圾進入焚燒爐後能否得到充分燃燒？怎樣才能讓垃圾充分燃燒？等等，都是需要科學家解答清楚的重要問題。這些問題即是用“垃圾煉金”的基本原理。
由於科學家們的努力，目前我國“垃圾煉金”的方法已經不存在大問題。許多經紀人已經把垃圾焚燒技術從實驗室移植於市場，用於處理生活垃圾，並獲得了良好回報。如四川成立的環能公司，準備吃下包圍成都市的垃圾圈，既為民除患，又能發家致富。
這家公司預測，目前，我國實施簡易處理的城市垃圾僅占總量的2.3％，曆年垃圾的堆存量已高達60多億噸。2001年，我國城市生活垃圾已達1.5億噸。若以低位熱值800kcal/kg計算，折合熱值為700kcal/kg的標準煤1714萬噸；如果全部用以發電並按20％的發電效率計算，可安裝發電設備3180兆瓦，即使全部使用國產設備建垃圾電廠，其工程投資將超過650億元。而“環能”獨有知識產權的國產SHNB垃圾焚燒鍋爐，其工程投資成本僅為海外引進設備的24％，因此，“環能”獨有產權的國產鍋爐能為其實現垃圾發電帶來獨特有利的競爭優勢。其市場前景一片光明。