浮塵、揚沙與沙塵暴統稱沙塵天氣。揚沙與沙塵暴都是由於本地或附近塵沙被風吹起而造成的，特點是天空混濁，能見度明顯下降。揚沙天氣風較大，能見度在1公裏到10公裏之間；沙塵暴天氣風力很大，能見度小於1公裏。而浮塵是由於遠地或本地產生沙塵暴或揚沙後，塵沙等細粒浮遊空中而形成，俗稱“落黃沙”，出現時能見度小於10公裏，大致出現在冷空氣過境前後。
據統計，20世紀70年代沙塵天氣共發生13次，80年代14次，而90年代至今已發生過30多次，並且波及範圍愈來愈廣，造成的損失也愈來愈嚴重。沙塵天氣的形成要具備兩個條件，一是地麵上要有沙源；二是要有大風。影響中國的沙塵暴源區可分為境外源區和境內源區。境外源區主要有蒙古國東南部戈壁荒漠區和哈薩克斯坦東部沙漠區。境內源區主要有內蒙古東部、新疆南疆的沙漠地區。當沙塵從境外源區進入中國時，境內源區則成為加強源區。對北京地區影響最大的沙塵暴源區和路徑主要分布在內蒙古和河北北部。造成這次沙塵暴天氣的主要原因是，去年夏天至今我國北方持續幹旱使草場等的沙化麵積擴大。