據一份對秘魯化石的研究報告稱，現在所說的“厄爾尼諾”現象早在5000年前就已出現。報告還說，那時水的溫度比現在高3攝氏度。這份將刊登在明天的美國《科學》周刊上的報告說，雖然“厄爾尼諾”現象要追溯到1.5萬年前，但是它以現在的形式出現的時間距今並不遙遠。
緬因大學和佐治亞大學的專家研究了秘魯太平洋沿岸西切斯和奧斯特拉地區的魚化石，這些化石裏含有當時的魚所棲息的水的溫度信息。
從魚化石中獲得的數據同從太平洋珊瑚礁、秘魯沿海的花粉和瓦斯卡蘭山的冰層中獲得的信息是吻合的。所有這些資料顯示，過去的“厄爾尼諾”現象不如現在活躍。
“厄爾尼諾”現象是發生在熱帶太平洋上的大洋氣候係統的異常現象，它對全世界的氣候產生重大影響。它會引起中美洲的嚴重水災和旱災，造成澳大利亞的火災增多或美國連降暴雨。
它的名稱是由厄瓜多爾和秘魯的漁民們起的，漁民們注意到海水在聖誕節前後升溫，因此取名“厄爾尼諾”，它在西班牙語中的意思是“聖嬰”。
佐治亞大學的研究員弗雷德安德勒斯參加了這項研究工作，他說：“我們的材料更加堅定了這樣的看法：我們今天所看到的‘厄爾尼諾’現象開始出現的時間相對而言並不遙遠，大約在5000年前。”
安德勒斯和緬因大學的專家研究了秘魯的魚骨化石，從化石中的氧同位素可以了解當時水的溫度。
這種魚化石中的生長層可以用顯微鏡來分析，從而獲得水溫的信息。
通過對這種化石的廣泛研究，可以得到很長時間內水溫的完整數據。
安德勒斯說，很顯然氣候發生變化是一個規律，而氣候的穩定不變則在世界曆史上是例外。
“厄爾尼諾”現象是非常複雜的氣候現象，因為它包括太平洋一個區域的信風的變化、水溫升高和冷水層停止上升到海洋表麵。結果是上升的水層溫度較高，其中含有的養分發生了變化。
安德勒斯說，鑒於“厄爾尼諾”現象造成的重大影響，如1998年米奇颶風造成1.5萬人死亡，“所以應該懂得氣候是一個充滿自然變化的係統，6000年前的‘厄爾尼諾’現象沒有現在這樣頻繁”。
對魚化石的研究表明，西切斯的水溫在5000年前比現在高3至4攝氏度。在西切斯以南的奧斯特拉，對魚化石的研究證明，5000年前的水溫比現在高3攝氏度。
參加這項研究的伊麗莎白·賴茨說，“厄爾尼諾”現象頻率的變化可能也影響到漁業資源的變化和太平洋沿岸居民生活習慣的變化。