相比湖人一枝獨秀領跑聯盟，狀元簽的爭奪則要激烈許多，公牛、騎士和掘金在坦克大戰中殺得難分難解。
“擺爛？這並不是擺爛。清理空間，簽下高薪短約和潛力新秀，等待自由市場大魚和高位簽，奇奇·範德維奇的思路整體來說沒有毛病，我們可以期待掘金隊在近兩年內崛起，重新成為西部強隊。如果換我的話可能也會這麼做。當然，我要感謝傑裏·韋斯特先生，是他的精彩運作給我們打下了堅實的奪冠基礎，讓我們的工作輕鬆了許多，我隻是那個站在巨人肩膀上摘蘋果的人。”在接受采訪時，吉姆收斂了許多。
吉姆不信斯特恩還能從這段采訪裏麵再解讀出一個違規招募掘金總經理的罪名來。
掘金整體思路完全正確，隻可惜範德維奇的運氣和眼光都差了些，將寶押在了肯揚·馬丁和馬庫斯·坎比身上，雖然那支掘金星光璀璨，但總是差了最後一口氣，當然這是後話。
來到新年，一月的賽程相對輕鬆，沒有那麼多連續客場和背靠背，賽季來到半程，正是球員最容易疲憊的時段。
一旦疲憊就容易翻車，湖人的表現讓很多人大跌眼鏡，特別是麵對非季後賽球隊時，總是感覺懶洋洋的提不起精神。主客場被太陽雙殺，坐鎮主場不敵籃網，以及做客休斯頓，卻被弗朗西斯爆砍44分攪得天翻地覆。
總之，2003年的開局不怎麼好，直到一月的最後一場比賽，再度麵對薩克拉門托國王隊時，湖人隊才算找到感覺，科比砍下38分5籃板6助攻，加內特28分22個籃板，聯手給了誌在衝擊冠軍的國王隊重重一擊。
一月份結束，湖人的戰績來到了30勝13負。僅比國王和小牛領先1個勝場。
值得一提的是，新秀卡洛斯·布澤爾在一月的比賽中表現出色，將自己的場均得分拉到了10分以上，在布拉德·米勒更多作為高位策應者出現的情況下，成為了湖人板凳席上的第一得分點。特別是在麵對火箭的比賽中，得到了職業生涯最高的31分。
東部方麵，隨著奧尼爾的複出，印第安納步行者隊一路高歌猛進，以一波8連勝結束了整個一月，超過了新澤西籃網和費城76人，躍居東部頭名，奧尼爾在複出的比賽中場均能得到26.8分13.2個籃板，依然是那個無敵的鯊魚。輔以依舊老辣的雷吉·米勒和安東尼·梅森，前全明星控衛特裏·布蘭登，完美3D布魯斯·鮑文，加上替補席上的得分高手艾爾·哈靈頓，氣勢直逼西部諸強。
終於，經過大交易的兩隊，在新賽季首次正麵交鋒。
能容納18345名觀眾的印第安納康塞科球館座無虛席，OK組合分道揚鑣之後首次重聚，加上兩隊多年的恩怨，比賽提前一周就被炒得火熱，以至於步行者前一場比賽血洗凱爾特人的消息隻占據了報紙的一角。
雙方在賽前並沒有互相問候，都在自己半場默默地熱身，但空氣中早已彌漫著濃濃的硝煙味道。
一個恐怖的現實是，在很長一段時間內，NBA的摸高記錄是由奧尼爾保持的378.46厘米。