寒山先生在家清閑數年，無所事事。其時甄家老太爺年事已高，精力不濟，而少爺甄家富少不更事，看來也不是上進之人，甄老太爺實在為甄家的家業擔憂。
甄老太爺注意寒山先生許久，發現他雖然孤傲清高，但為人直率，心懷坦蕩，而且才華橫溢，便有意結交，重金禮聘他出任河門鎮甄記綢布店帳房先生。
河門鎮距離甄家灣隻有五裏之遙，站在高處二相可望。
京杭大運河從北往南穿越江蘇而來，臨入浙江境內突然向東拐彎十裏，然後重新折向南流入浙江嘉興府，直通杭州。此彎當地人稱橫十裏。橫十裏外側就是方圓五十裏波濤的風湖。河門鎮原是大運河邊上一個停靠點，周邊又是江南富庶之地，數百年來人來船往，漸漸拓展，形成一座人口稠密，店鋪林立，貨運繁忙的通商大鎮。由於地理位置顯要，乃緊扼大運河的咽喉之地，一旦在河門鎮設卡，便能控製整個大運河的貨運，故自古以來乃兵家必爭之地，商賈雲集之處，就如大運河上的一座門，故名河門鎮。
寒山先生是個認真的讀書人，做帳房先生就像他讀書一樣認真，進出帳目清楚，銀錢絲毫不差。甄記綢布店是家三開間的大門店，加之河門鎮人口稠密，南來北往船隻密集，南有衣被天下的嘉興府湖州府，北有商賈集聚的蘇州府，可謂得天地之精華、南北之靈便，故生意做得風聲水起，是個非常有油水的所在。這就引起了一個人的注意，他是誰，就是甄家的大管家甄三。
甄三千方百計插手綢布店，欲從中撈點好處，但寒山先生是何等人物，識得甄三企圖，綢布店管理得滴水不漏，銅牆鐵壁一般，甄三一時竟無計可使。
甄家老太爺早已去世，現任老爺甄家富，年已四旬，無所事事，是個敗家的遊手好閑之輩。他自持家資豐厚，又是甄家獨子，嬌寵慣養，自小不好好讀書，長大不好好理家，終日遊山玩水，看戲嫖妓。他能在妓院一嫖半月，連家都不知道在哪裏了，連老婆長什麼樣都想不起來了。甄老太爺不在了，他沒有了管束，簡直猶如癩瘌頭上撐傘——沒法無天了。
甄夫人白鳳英出生大家閨秀，白白胖胖，但她不識字。白鳳英父親認為女子無才便是德，識字也無用，紅樓夢裏賈府管家鳳姐不是也不識字嗎，照樣將偌大的賈府管理得津津有條。甄家富不管事，白鳳英就不得不管事。好在白鳳英為人和善，頭腦活絡，用心盡力，將個甄家打理得有條不紊，至少不至於迅速敗下去。甄家富不務正業，行跡無蹤，白鳳英有時不免規勸幾句，夫妻倆便時而會發生爭執臉紅，這越發讓甄家富在家裏呆不下去了。結婚十數年，白鳳英未曾生育，心中怨恨甄家富在外浪蕩，缺少夫妻之道，而甄家富反唇相譏，並以此為借口，認為不孝有三，無後為大，決定納妾，以保甄家香火延續。白鳳英迫於壓力，提不出有力和有效的反對意見，於是甄家富納了一個年青貌美的戲子天香為妾。
天香初進甄府倒也規矩，不敢過份造次，況且甄家富對白鳳英亦有所顧忌。加之白鳳英看管得緊，不讓天香插手甄家資產。心中苦惱和不平的是甄家富一回家，馬上鑽進天香房中，白鳳英隻能看到他的背影，有時連背影也看不到。聽著天香房中浪聲浪氣的調笑，白鳳英隻有白白氣惱和垂淚的份。一年後天香為甄家富生了一個兒子，甄家富欣喜若狂，取名甄耀祖，在祖宗靈位前焚香禱告，對天香越發地疼愛，對白鳳英越加地冷落。
天香持子驕橫，對白鳳英漸漸從心生不滿到敢與頂撞，最後冷眼相向，在甄家富麵前每每搬弄是否。
其實白鳳英自己身後無出，對於天香所生甄耀祖也很是喜歡，疼愛有加，好歹是甄家之後，是甄家富的種子，無論如何還得叫自己一聲大娘。如果放到古代的皇宮中，自己就是皇後娘娘，就是甄耀祖的母後，這個地位是不可動搖的。任天香有多大的能耐，在甄家富麵前如何搬弄是否，甄家富不可能也不敢休妻，因為白鳳英有後台，她有強大的娘家為她撐腰，這是天香無法比擬的。天香就是為甄家富再生十個兒子也枉然。
天香也明白白鳳英後台勢力強硬，但就是看不慣白鳳英把持著甄家財產一毛不拔，弄得自己看似嫁在富貴之家，卻拿不著一個銅板，過著捉襟見肘的生活，要多不自在，有多不自在。她沒有其它辦法，隻有在兒子身上做文章。