且說李典等人打並州，高幹死守壺關，三軍久戰不下。曹操自勒兵前往，三將接著，說於拒關難擊。
曹操集眾將共議破高幹之計，郭嘉入帳說道：“明公若破高幹，須用詐降之計。”
曹操然之，立刻喚降將呂曠、呂翔，附耳低言如此如此，呂曠等人引軍數十，直抵關下，叫道：“我等原係袁氏舊將，不得已而降曹。曹操為人詭譎，薄待我等；我今還扶舊主，可疾開關相納。”
高幹不敢信，隻教二將自上關說話，二將卸甲棄馬而入，對高幹說道：“曹軍新到，可乘其軍心未定，今夜劫寨，我等願當先。”
高幹半信半疑，是夜教二呂當先，引萬餘軍前去，將至曹寨，背後喊聲大震，伏兵四起，高幹知是中計，急回壺關城，樂進、李典已奪了關、高幹奪路走脫，往北投單於。
曹操領兵拒住關口，使人追襲高幹，高幹到單於界，正迎北番左賢王，高幹下馬拜伏於地，言曹操吞並疆土，今欲犯匈奴地麵，萬乞救援，同力克複，以保北方。左賢王聽了皺眉道：“我與曹操無仇，豈有侵我土地？你欲使我結怨於曹氏！”
當日左賢王叱退高幹，高幹尋思無路，隻得去投劉表，行至上洛，被都尉王琰所殺，將頭解送給曹操，曹操封王琰為列侯。
並州既定，曹操商議西擊烏桓，曹洪等人魯開口說道：“袁熙、袁尚兵敗將亡，勢窮力盡，遠投沙漠，我等今引兵擊隻，恐劉備、劉表乘虛襲許都，我等救應不及，為禍不淺，請丞相回師勿進，方為上策。”
曹操聞言思慮未定，這時郭嘉入帳說道：“諸公所言盡錯，主公雖威震天下，沙漠之人恃其邊遠，必不設備，乘其無備，驟然擊之，必可破敵，況且袁紹與烏桓有恩，而袁尚與袁熙兄弟猶存，不可不除。劉表坐談之客，自知才不足以禦劉備，重任之則恐不能製，輕任之則備不為用，我等雖虛國遠征，後方無憂。”
曹操聽郭嘉之言大喜，遂率大小三軍，車數千輛，望前進發，但見前方黃沙漠漠，狂風四起，道路崎嶇，人馬難行。曹操有回軍之心，問於郭嘉，郭嘉堅決的說道：“兵貴神速。今千裏襲人，輜重多而難以趨利，不如輕兵兼道以出，掩其不備，但須得識徑路者為引。”
曹操低頭思索，突然郭嘉掩嘴咳嗽不止，曹操見了心中焦急連忙上前，郭嘉拿開手，隻見他臉色蒼白，鮮血順著手縫滴落在地，曹操見了大驚道：“奉孝你這是怎麼了？”
郭嘉擺手說道：“明公勿憂，我沒事，隻是明公須盡力北上，否則必然後患無窮！”
曹操百般不放心，但郭嘉說的也不假，當日他留郭嘉於易州養病，然後求向導引路。
有人薦袁紹舊將田疇，曹操召而問之，田疇建議前道秋夏有水，淺不通車馬，深不載舟楫，最難行動。不如回軍，從盧龍口越白檀之險，出空虛之地，前近柳城，掩其不備，蹋頓可一戰而擒。
曹操從其言，封田疇為靖北將軍，作向導官為前驅，張遼為次；曹操自押軍在後，曹軍倍道輕騎而進。
田疇引張遼前至白狼山，正遇袁熙、袁尚會合蹋頓等數萬騎前來，張遼飛報曹操，曹操自勒馬登高望之，見蹋頓兵無隊伍，參差不整。曹操謂張遼道：“敵兵不整，立刻擊之。”
張遼領命引許褚、於禁、徐晃分四路下山，奮力急攻，蹋頓大亂，張遼更是拍馬斬蹋頓於馬下，餘眾皆降，袁熙、袁尚引數千騎投遼東去了。
曹操收軍入柳城，封田疇為柳亭侯，以守柳城，田疇涕泣道：“我乃負義逃竄之人，蒙厚恩得活，為幸多矣，豈可因賣盧龍之寨以邀賞祿！死不敢受侯爵。”
曹操義之，乃拜疇為議郎，此戰曹操收得駿馬萬匹，單於歸降，時天氣寒且旱，二百裏無水，軍又乏糧，殺馬為食，鑿地三四十丈，方得水，曹操回軍易城，路過盧龍塞，前有一山，曹操問之乃碣石山，當日曹操躍馬登山，到了碣石山頂，曹操放眼望去，隻見前方滄海波瀾，曹操一時豪氣大發，開口得詩一首：
東臨碣石，以觀滄海。
水何澹澹，山島竦峙。
樹木叢生，百草豐茂。
秋風蕭瑟，洪波湧起。
日月之行，若出其中。
星漢燦爛，若出其裏。
幸甚至哉，歌以詠誌。
曹操得詩之後，反複推敲，最後讓人將此詩快馬寄給在易城養病的郭嘉，信使快馬加鞭奔赴易城，此時郭嘉正在病榻之上，這些天他的身體欲發的差了，每日吐血不止，這日信使從來曹操書信，郭嘉見詩之後，不由微微一笑，他放下信強撐病體下的床來，叫人取來紙筆，然後提筆給曹操寫了一封回信，寫完這些，郭嘉一口血噴出，左右急忙撫郭嘉回床。