正德十六年三月十四日,年僅31歲的正德皇帝朱厚照在苦撐了數月之後，終於沒能挺過這個因為落水而重病的難關。他在一個孤寂的夜晚病逝在了他的豹房居所,結束了他極有爭議的短暫生命。
但是這位年輕皇帝死後卻留下了一個非常大的難題,在他十六年的皇帝生涯裏,雖然寵幸過的女人無數,卻沒有一個能給他留下一兒半女的。而更加要命的是,小朱同學的父親一生也僅僅隻有他這麼一個兒子活到成年。也就是說這位頑童皇帝即沒兒子,也沒有兄弟,叫誰來繼承他的皇位呢?
朱厚照並沒有在死前宣布任何人選,他非常抵製做這樣的決定,因為他在生前實在無法承認自己已經斷絕了生個兒子的希望。
明朝的皇帝從太祖朱元璋開始一直到他這一代，雖然有過叔侄兄弟奪位事件,事實上還是遵循父子相替八世一係的傳統的,但是等到朱厚照真的沒了生兒子的希望的時候,他的眼睛已經永遠的閉上了.
在這個時候，對明朝的政治做決定的是兩個人,朱厚照的母親張太後和內閣首輔大臣楊廷和。這一男一女將替剛剛死去的皇帝決定，讓誰來繼承大明王朝新皇帝的位置。
其實就在朱厚照重病之際,楊廷和就瞞著皇帝直接向太後討論過繼承人的問題。但是張太後也沒有其他的兒子可以指望,因此她也手足無措，陷入了迷茫之中，隻能向內閣大臣們請教該怎麼辦。
楊廷和胸有成竹,立刻提出了他的人選,興王世子朱厚熜.
隨著朱厚照無嗣且自己也英年早逝,孝宗這一脈的子嗣，從血統上講已經絕了。按照祖製,應該從孝宗弟弟們的脈係裏尋找繼承人,同時根據長幼有序的原則按資排輩。從這一方麵來說，興王一脈也算是比較適合的。
但是這裏還有一個問題,那就是祖製有兄終弟及的規定,卻沒有說侄子死了叔叔可以即位這種言論,所以興王朱祐杬本人是不適合繼承他的侄兒朱厚照的皇位的。並且朱祐杬本人也在正德十四年去世,追封為興獻王了,那麼他唯一的兒子,正在為他服喪的朱厚熜,就成了最適合的即位人選。
上麵的這一套說法，都隻是當時楊廷和的一種權宜之計,事後他並不承認。因為當時的楊廷和打死也不會想到，這位小皇帝後來會攪動那麼多的事情,所以他在一開始就出現了太多的失誤。文官集團的大意和楊廷和的失誤，都被不風流等人牢牢地抓住，並將之當成了大禮議事件的轉折點.
張太後雖然不喜歡別人的兒子成了皇帝,但是苦於自己沒有子嗣，這位可憐的女人也隻能含淚同意。在朱厚照去世的當天,慈寧宮聯合內閣一起頒布了朱厚照的遺詔——
“朕疾彌留，儲嗣未建。朕皇考親弟興獻王長子厚熜，年已長成，賢明仁孝，倫序當立，已尊奉祖訓。兄終弟及之文，告於宗廟，請於慈聖皇太後，即日遣官迎取來京，嗣皇帝位。奉禮宗廟，君臨天下。”
朱厚照的這份遺詔，當然不是自己真正的遺言,它隻是張太後和楊廷和，以朱厚照的身份對外公布的他們的意思罷了。而這份遺詔上麵的每一個字，都對後來發生的大禮議事件產生了重要的作用。楊廷和再一次在這裏犯了一個不可饒恕的錯誤,更加悲哀的是,他的錯誤還被不風流抓住了。
皇太後同時還親自下了懿旨：“皇帝寢疾彌留,已迎取興獻王長子厚熜來京嗣皇帝位,一切事待嗣君至日處分。”