三道衍和尚當然不是到燕王這兒找飯吃的。道衍何許人也？道衍和尚俗姓姚，名天禧，後改廣孝。他祖籍汴梁，出生的時候其家已在長洲（今屬蘇州市）。祖上貧無寸土，靠行醫謀生，使他不可能讀書做官。家裏原想讓他繼承祖業，鑽研醫術。殊不知他卻討厭“杏林”，他倒是想去“叢林”裏找一份和尚的衣缽。
他這由頭是因了某一天，他在蘇州街上閑逛。行人忽然騷動，紛紛躲閃。道衍避在人叢裏，舉目看時，街上前呼後擁過來一行人馬。他原以為那被簇擁著的是知府或者縣令，想不到卻是禿頭的和尚。“咦？和尚亦能如此威風嗎？”他覺得奇怪。也暗自存了羨慕。決心仿效人家，走一條出人頭地的捷徑。
元至正十二年（公元1352年），姚廣孝十四歲時，正式剃度於妙智庵中。恰是這一年，鳳陽皇覺寺的和尚朱元璋還俗，投奔了濠州的郭子興義軍。走了一個，又來一個，和尚的總數無增無減。新投佛門的姚廣孝雖比不過朱元璋能做皇帝，卻也是大明朝叱吒風雲的人物呢！
姚廣孝天資聰穎，興趣廣泛，胸懷大誌，城府高深。他雖有向禪之心，卻並未成為“檻外人”。平日裏不僅念經誦佛，也鑽研經史，又工詩，又通儒，猶嫌不足。他聽說靈應宮新來了一位叫作席應真的道士，是個博學的專家，既通黃老之術，又兼讀儒書，精通《易經》，熟悉陰陽數術，甚至還研習兵法。道衍聞訊大喜，立即跑去靈應宮拜師。席應真打量他一眼，說：“和尚，你自有師，何必再來找我？”道衍當即賦詩一首答曰：“我本浮屠自有師，疇肯崆峒來問道。欲將耳目廣見聞，要信心胸盡傾倒。雖然未暇學長生，暫許從遊上蓬島……”席道士拈須大笑。自忖這小和尚人也聰慧，心也誠懇，我就收其為徒，想必日後他能有所造就，我亦跟著沾光呢！果真將胸中所學悉心傳授。那年頭兒，朱元璋滅元建明，恰是用人之際。道衍昔時好友如高啟、楊基、徐賁、張羽者流早已耐不得寂寞，都通過種種門路入朝為官去了。而道衍卻不為所動。他想另辟蹊徑，暫棲佛門，等待機緣。
隻說有一天，道衍出遊來到嵩山，在寺廟中結識了一個叫袁珙的相士。袁珙朝他上上下下瞅了一遍，突然驚異地大叫：“噫唏！這是何處的怪僧？三角眼，形如病虎，生性必定嗜殺！準是劉秉忠之流的人物呢！”
道衍的模樣的確令人不敢恭維，三角眼不說，隻那張黃黃麵皮也叫人討厭。但是稱他為“病虎”，這說法兒新鮮，似貶而實褒，聽了叫人熨帖。至於性格“嗜殺”，與佛家的“善哉”背道而馳，道衍應當惱怒才對，但他卻異常高興：
“哈哈！”道衍說：“我倒要看你眼力如何，看我是不是劉秉忠！”
“錯不了！”袁珙說。劉秉忠何許人也？道衍為何樂於接受“劉秉忠之流”的比喻？
劉秉忠係元朝開國功臣，少年時出家為僧，元世祖忽必烈為親王時，將他召入王府，後來他輔佐忽必烈即位，設官定都，建立了大兀王朝。
道衍即以袁珙這話作為動力，發誓要做個掀天揭地的大人物。遂與袁珙結為朋友，並即興題詩一首相贈：岸幘風流閃電眸，相形何似相心憂？淩煙閣上丹青裏，未必人人盡虎頭。從其詩中可以看出，道衍睥睨天下，“淩煙閣”的那班大臣，他是很瞧不上眼兒了。然而命運多舛。洪武四年朝廷下詔征取高僧入京，道衍本欲應詔前往，不料一場大病錯過了機會。這之後他的舊友高啟因牽涉一起冤案被處以腰斬，使他大受刺激，便更認真地思考出路。翌年，他以“通儒”被召至京師天界寺，開闊了眼界，卻未能授官。之後便潛居於蘇州海雲院，一住又是四年。這四年裏，他時常拿出當年高啟所贈的詩，邊吟邊歎：
衍師本儒生，眉骨甚疏峭。軒然出人群，快若擊霜鷂。早嚐垂長紳，挾冊調周邵。欲陳興壞端，往迎乞言詔。朝綱會中頹，四海起攘剽。
……披緇別家人，欲挽首屢掉，超哉休遠徙，高躅願追紹，初來北城刹，駐錫問宗要。相逢共宵哦，篝火樹間照。