十一月四日，燕軍主力抵達孤山腳下。這兒離白河僅數裏之遙。而白河以西即是李景隆設防阻攔燕軍回師的地域。從白河再往西，便是官軍的大本營鄭村壩了。鄭村壩西去北平僅有二十裏。李景隆的軍隊在鄭村壩紮了九座營盤——謂之“九連環”，而他的主將中軍大帳也設在這“九連環”之中。
燕王記得很清楚，當他來到這條南北流向的白河東岸時，滾滾的寒潮尚未襲來，曠野上尚遊動著夢幻般的霧氣。樹枝上和河岸的蘆葦上結了極好看的霧凇。他下了馬，有意識地跺跺腳。土壤是凍了的，但並不是鐵板似的硬。他朝河裏望去。靠岸的水雖有冰花兒，但河的中心卻在流淌著。他記得有兩隻不怕冷的水鳥兒還從水麵上掠了過去，並古怪地叫了兩聲，似乎是想告訴他什麼。這時候前軍主將徐忠過來請示他，要不要在河東安營。他想了一下，回答說，傳令各軍，就地露營歇息，不要紮營，也不要埋鍋升火，隻允許吃糗糧。
在此之前，探旗已經偵得，白河上下遊三十裏內無一座橋梁（早先是有的，已被李景隆軍拆毀），也沒有舟船。如果要過河，必須臨時造橋。但是造橋要費些工夫兒，且容易驚動敵人的遊哨。況且，二三十萬兵馬從橋上通過時，倘遇到敵軍狙擊，一定會受到損失。他知道初戰之勝是意義重大的，必須審慎考慮。所以，在傳令三軍就地露營之後，他曾經眯上眼睛，默默地對天禱告著：
“天若助我，則一夜冰合……”是不是真會有天神（或者河神）佑助他，人們無法證實；但他的願望的確是實現了。像當年諸葛亮借東風似的，轉眼兒之間便來了西北風，一掃霧氣，呈現繁星。風越來越大，越來越硬。戊時風止，但天地間形成了偌大一座冰窖。暗淡月光下可以看得見馬鼻毛上亮晶晶的霜。而搭手摸一下鐵的兵器，便會有“粘手”的感覺。他和兵將們在河岸度過了難熬的一夜。第二天早晨，活動一下凍僵的腿腳，第一件事便是到河上走一走，看一看。啊！河水果然結冰了，且凍嚴了。哈哈，天助我也！
於是傳令過河。他們將很舉重的物資暫留在河東，隻帶著作戰的兵器，很輕鬆地經過了白河。後來，人們在感歎這奇跡發生的同時，不能不注意到，天神（或河神）的佑助會對將士們的心理產生多大的影響啊！
“行則為陣，止則為營”。燕軍在渡河之後已接近敵營，所以他們在行進過程中就做好了戰鬥準備。這時巧事兒又發生了：就在同一時間裏，李景隆派都督陳暉帶一萬騎兵渡河迎擊燕軍（李景隆已從探騎那兒得到了燕軍抵達白河東岸的消息），偏巧陳暉走的與燕軍走的不是一條路，因之未能遭遇。但燕軍的遊騎卻發現了陳。暉軍的蹤跡，急忙稟報燕王。燕王急忙傳令後軍變作前軍，轉回頭來，迅即沿河排陣，首先用強弓硬弩封鎖河麵，爾後令騎兵做好迎頭痛擊的準備。
陳暉率騎兵踏冰過河不久，便發現燕軍剛剛渡河西去。此時天色已亮，已經能看得見燕軍的旌旗在風中招展。陳暉便將令旗一搖，指揮他的一萬騎兵，沿著燕軍走過的道路衝殺過去。但是。或許陳暉犯了低級的常識性的錯誤，沒有考慮到河的冰層的承受能力，是否能經得住萬千人馬的重複踐踏；或許真像是後來的文士們所渲染的，是天神（或河神）有意佑助燕軍而殘害南軍。總之，當陳暉的騎兵衝到河心處時，冰層突然斷裂，那些揮舞著刀槍的勇士們，便下意識地做出漂亮的舞蹈似的姿勢，噗噗嗵嗵掉進河裏。而且，後麵的騎兵依照慣性仍然往前衝擊，飛也似的馬蹄想收也收不去的。而且，河冰的破裂越來越厲害，於是這一萬騎兵一萬匹軍馬，大部在冰水裏翻騰著，掙紮著，倒像是在沸水裏煮著的餃子。此時箭矢也嗖嗖地飛過去，幫助這些溺水者盡快地結束痛苦。許多投降者被人們用槊或長槍挑上來時，其形態極像是挑上來的煮得半生不熟的魚蝦。
白河上的戰鬥很快就結束了。一萬官軍非死即降，隻有陳暉單騎逃脫。具有軍事天才的燕王朱棣有意識地宣揚這場戰鬥的神秘性兒。燕軍將士倍受鼓舞，他們馬上編排出方形戰陣，在整齊而有力的鼙鼓聲裏，向鄭村壩李景隆的大營殺去。
決戰便在廣闊的荒原上展開了。李景隆在鄭村壩等候燕王已經等了許多時日。他真想不到決戰會拖到這寒冷的季節裏進行。鄭村壩俗稱東壩。它不是城邑，隻有極少的村莊。
村人為躲避兵馬戰火早已逃離家園。李景隆便暫用某戶的小院作了他的大將軍行轅，而他紮營的約近四十萬人馬，便隻能在曠野裏住帳篷。可以想見，在滴水成冰的苦寒之地，衣著單薄而又不太耐寒的南兵，站在冰天寒地裏持槊站崗嘹哨會是什麼滋味兒。
據各營上報的情況，南兵中凍傷手腳者十之二三；其中凍得太厲害竟至“墮指”者，也有二十幾個。為此他曾發檄向距離北平較近的一些府州縣調集禦寒衣物。然而因他操心此事太晚，需求的數量又太大，已經來不及了。將士們士氣低落，紀律也越來越鬆弛。所以，當決戰即將來臨時，南軍的戰鬥力已明顯處於下風了。