鄭和第一次出使回朝才三天，他在大海上顛簸起伏的感覺尚未完全消失，卻又接到皇上敕諭，叫他做好第二次出使的準備。敕諭說，現已令都指揮汪浩督辦改造海船二百四十九艘——是上次的四倍！卿之出使，宜早不宜遲呢。
鄭和這次出航之前，永樂沒有特別叮囑他“蹤跡建文”之事。他接受的使命，僅是“往諸蕃國開讀賞賜”。永樂帝撫摸著鄭和帶回來的諸蕃國貢品，然後眯上眼睛，想像著在遙遠的大海彼岸，那些身穿奇裝異服的異國國王，用了種種不同的語言來稱頌大明皇帝的聖恩時，他的心胸如海似的壯闊，臉如陽光似的燦爛。鄭和在南京呆了不到十天，就率領比第一次龐大得多的船隊出航了。這位被閹割過的人，注定要把他的生命溶入大海中去了。永樂六年六月，鄭和的船隊來到了錫蘭山。錫蘭山也是島國，孤懸海麵，氣候極熱，無冬夏之分。島上樹木繁盛，禽獸種類也多。其酋長名叫亞列苦奈爾，見鄭和的船隊泊岸，也率眾出迎，極是殷勤，並且還邀請鄭和到他的家裏做客。鄭和不便拒絕，就來到了亞列苦奈爾用棕櫚樹圈起來的一座很大的宅院。剛剛坐定，主人便說要請他欣賞當地很時興的鬥獅遊戲。於是鄭和就看見了幾個大鐵籠子，裏麵蓄養了巨獅。那些巨獅的神情看上去都不太對勁兒，似乎都餓著，朝客人瞪著紅紅的眼睛。接著酋長一拍手，閃出個半裸的年輕女子，嘰裏咕嚕說了幾句什麼。“通事”便向鄭和翻譯說，按照當地傳統，凡歡迎尊貴的客人時，都要請客人與家獅家虎嬉戲。女子說罷，便遞給了鄭和一塊肉，一根木棍，然後就要開籠放獅。
鄭和在海上闖蕩的地方不少，從未聽說過還有這樣的待客風俗。他也很機警，發現亞列苦奈爾眼露狡黠，而其陪臣、侍從們的臉上也都是一派殺氣。就心想：這些獅子未必真是馴養好的“家獅”，沒準兒就是剛捕獲的野獅；即便是“家獅”，它們也未必肯與我這陌生人鬥樂呢！於是鄭和便突然捂著肚腹呻吟起來，他告訴國王說：“實在抱歉得很，鄙人犯有腹疾，想是水土不服所致。改日再與這獅們玩吧！再會！”
亞列苦奈爾情知鄭和瞧破了他的陰謀，一時卻也答不上話兒，隻好放行。賓主走出這個棕櫚樹環繞的大宅院之後，國王止步，他的兒子則帶領著士兵們繼續送行。行至半路，錫蘭王子突然攔住鄭和，橫眉豎目地索要金幣。鄭和冷笑道：“大明朝金幣遍地淌，卻不是隨便可以給的！”說罷，縱身上馬，帶領隨從飛馳而去。
此後錫蘭國王子便發兵搶劫鄭和的船隊。鄭和命令一半兵將與劫賊作戰，另一半則直搗其城。因城內空虛，國王亞列苦奈爾及其妻孥官屬全部成了鄭和的俘虜。錫蘭王子聞悉國城被襲，忙撤兵回救，又被鄭和擊敗，連王子也被擒住。
鄭和回朝後，向皇帝獻上了錫蘭國王及其家屬。當時錫蘭山與周圍鄰國關係不睦，各國駐南京的使臣沒人為亞列苦奈爾求情。永樂與眾臣商議時，大都主張將其殺掉。永樂卻考慮：此人雖是惡跡昭彰，但畢竟不是陳祖義之類的華人賊酋，殺之似乎不妥，不如遣返回去。於是，從俘獲的錫蘭山人中，挑出一個叫耶巴乃那的，為人賢明，又是王族支屬，便立他為王，遣使送回國中。
鄭和三次奉命出使西洋之後，大明王朝與海外各國交往日漸密切，前來朝貢的使臣也日益增多。永樂愈加高興。文武群臣也稱頌“如今才是四夷恭順、國富民強的盛世”呢！說得永樂就飄飄然起來。也許，這位皇帝“好大喜功”的特點從此便開始明顯起來了。
鄭和繼續他的海上航行。第四次出使，不僅到達了當時的西洋大國忽魯謨斯，而且越過印度洋，到達了赤道以南的非洲東岸。除忽魯謨斯外，沼納樸兒、不刺哇、竹步、阿丹、刺撒麻林、溜山、底裏、沙裏灣泥等國也都遣使，隨了鄭和的船隊來中國朝貢。那時候永樂帝的“天子威德”，覆蓋了多大的地麵啊！