這屋子不大。與外麵的雜亂無章相比，這間小屋卻極是整潔。在榻上，坐著個身著一領長衫的老人。這人須發皆白，正端坐在榻上讀著本書。一見大統製進來，這老人木然看了看他，也不起身。大統製倒不以為忤，走到他跟前，看看他手中的書，淡然道：“《皇輿周行記》。太師，這書你倒是百讀不厭。”
大統製說得，便如對著一個老友。老人放下書，歎道：“我已是廢人，承蒙南武兄關照留我一條命，唯有讀讀書，權當坐遊天下。”
大統製在他麵前坐了下來，微微一笑道：“其實也不是不能出去，隻消太師將所知的一切毫無保留，傾吐出來便可。”
老人看了看他，嘲弄似地道：“南武兄當龍友尚是稚兒否？”
大統製搖了搖頭：“太師所言差矣。你有絕世之才，又盡得海老所學，本當名垂青史，人人稱頌，實在不該涉入俗世渾水，徒招罵名。好在如今事過境遷，一切都已過去，太師也無須多慮，隻消一展所長，猶可與天下才士爭一高下。”
他說到這兒，又微微一笑道：“有件事好叫太師得知，舷炮之製，大是得力，陳虛心亦極為佩服這等巧思。”
老人聽他說到“陳虛心”，眼中突然閃過一絲異光。這老人昔年有大匠之號，但後來在前朝從政，位列高官，便很少在這些事上著意了。前朝覆滅後，他本以為自己難逃一死，誰知南武竟留了他一條性命，但將他軟禁在這山穀之中。這山穀本來就是他的秘密工房，當上高官後便不曾來過，誰知前朝滅亡後反倒故地重遊。在這山穀裏衣食無憂，吃穿用度樣樣都精益求精，南武也並不強求他，但山中無曆日，幹坐當然受不了，南武卻召了不少巧匠歸他使用。這老人從少年時就酷愛精研各類器具，又無所事事，他本來就不是寧死不屈之人，反是功名心甚重。現在這功名之念盡化烏有，少年時就有的興趣反倒更為單純，便在這山穀裏借此散心，反正也沒人逼迫，倒是自得其樂。南武不時拿來些設計圖給他，說這是乃是工部官員陳虛心所製。陳虛心這人極具巧思，現在已是天下第一名工。老人閑來無事，見這些設計圖的確十分巧妙，又大多是些工農所用的器械，心裏不覺又生了好勝之心。他手藝既巧，加上心不旁騖，對陳虛心未曾考慮周詳的地方都能加以改進。本來他拿定主意，再不造戰具，不過經過了許多年，民用器具大多已沒什麼可改進的了，不免就又開始改進戰具，第一件便是舷炮之製。當初他還在高官位上時，就曾想過戰艦越造越利，可是火炮總不能裝到船上，終究是個遺憾。後來見到了陳虛心的設計草圖，雖然很不可行，卻也讓他大有啟發，經過數日苦思，這才想到了用一個底座減去火炮後座力的方法，試製出來，覺得甚為可行，隻是不知是否實用。他現在已沒別的念頭了，隻想著能精益求精，聽得南武說對他的舷炮之製極為佩服，不禁得意道：“這陳虛心倒也有眼光。”
大統製見他眼中露出得意之色，微微一笑道：“不錯。隻是不知那火槍能改進否？”
去年底，南武曾帶來幾支破損不堪的火槍，說這是陳虛心新近製成的東西，不過這火槍形製尚不完備，看老人能否加以改進。老人本來並不以為然，因為這火槍已經破損不堪，簡直就是堆垃圾。後來聽說火槍能在馬上施放，他這才吃了一驚。這火槍分明就是極小型的火炮，火炮正是這老人的首創，當初他亦想過將火炮形製縮小，可以隨身攜帶，但此中牽涉到的方方麵麵極多，他又已全力在政壇之上一展拳腳，便不曾深研下去。現在見那陳虛心在火槍上也搶了先，他更是不服氣。但這回卻隻有幾件破損實物，並沒有設計圖，他想來想去，想了這半年，仍然不得其門而入。聽大統製說起火槍，這老人心頭一熱，道：“再過一年，我定能將這火槍複製出來，而且威力更大！”
大統製暗自歎了口氣。他留下這老人的性命，當初實是因為當初他還在五羊城時，曾結識一個名叫海老的老者。海老是他平生中最為欽佩之人，他很想將海老所知盡歸己有。但海老已死，而這老人與海老有著千絲萬縷的關係，當今之世，隻怕唯有此人知道海老的秘密了。但留下這老人的命後，海老的秘密他總是絕口不談，反倒是這些精研器械之術倒大有進展，這也是他將陳虛心放在五羊城，沒招到霧雲城來的緣故。
馭人之道，在於將這些得力之人保持距離。隻是現在五羊城已叛，陳虛心已不在自己手下。去年胡繼棠和方若水铩羽而歸，他聽得薛庭軒竟然有了火槍，大為吃槍。西原騎兵本來就強，再有了火槍，真是如虎添翼，若不能迎頭趕上，將來有一天隻怕會不堪設想。可是薛庭軒以火槍為利器，自然也對保守此秘極為上心，不但同在西原的仆固部和阿史那部都不知火槍底細，連胡繼棠打掃戰場，找到的也是破損不堪的殘具。他本來寄希望於這老人，但這老人終非神仙，大半年了，對火槍仍是不得其門而入。他今天來的主要目的，正是要看看火槍的進展，見此情形不禁失望，站起身來道：“太師，南武靜候好音，看你比不比得過陳虛心了。”