搬到李家西鄰的沈家，原是在別處鎮上開鋪子的，家中共有夫妻並一個十歲的女兒三人。近些年做生意發了財，買了一個丫鬟春蘭並一個婆子吳媽媽照顧。
不料年前男主人沈全帶人去州府買貨，過江時遇了風浪翻了船，不僅一船折了貨，沈全也葬身魚腹，連個屍首都沒留。
這世間之人，能同甘的多，能共苦的少。
沈家經此一難，元氣大傷，牆倒眾人推，孤兒寡母的少不得受人欺負。先是一幫人拿著欠條上門逼債，店裏的夥計見來人凶狠不敢言語，沈家娘子又不懂鋪子的生意，稀裏糊塗的便被人占了鋪子。
接著沈全的兄弟見天的上門騷擾，直言沈全隻得一個女兒，以後早晚嫁人，這處宅子便不姓沈了，逼著沈家娘子改嫁。沈家娘子不勝其擾，便在娘家兄弟的幫助下賣了那處房產，丫鬟春蘭也賣了，隻帶著女兒沈噙香及吳媽媽悄悄地搬到南溪村來。
沈家母女避難而來，自是閉門不出，大小事務均有吳媽媽出麵操辦。
潘氏從年初開始張羅著為李鼎議親，村裏村外的姑娘，悄悄的相看了不下十一二個個。隻是這個皮膚太黑，那個牙齒太醜，一個個都是粗鄙得很，倒是沒一個配得上她的兒子的。
這日潘氏偶然得見西鄰院內一個十一二歲的姑娘，遠遠看著儀態優雅，料定容貌似必是不差，便動了心思。不過這新來的鄰居煞是神秘，對他家的情況一無所知，貿然去拜訪亦是不妥。
於是，潘氏整日留心著西鄰的大門，等了三兩日，恰逢吳媽媽出門漿洗衣物，便也忙拿了盆衣服去河邊洗。
吳媽媽雖是個嘴緊的，但潘氏套近乎打探消息也不能什麼都不說。於是，潘氏知曉了沈家家境不錯，隻一個女兒，年方十歲，尚未婚配。
潘氏內心歡喜，對吳媽媽越發熱情。
過了幾日，潘氏拿些吃食上門拜訪。
吳媽媽應了門，開門見是潘氏，便笑問道：“原來是李家娘子，不知您有何事？”
潘氏立於門外，正欲抬腿進門，見吳媽媽堵著門，並無請她進門之意，隻得收回腿，略微尷尬的笑道：“你家已搬來月餘，雖你我兩家僅一牆之隔卻並未拜訪，俗話說遠親不如近鄰，今日便備了些果子，結交結交你家娘子。”
吳媽媽聞言，歉然道：“李家娘子有心了，不過我家主子一直在吃齋念佛，閉門修行，已許久未見生人了！李家娘子還是請回吧！”言畢，朝潘氏抱歉的福了福身，便吱呀的將門關上了。
潘氏吃了閉門羹，內心惱怒，但是為了兒子，卻又化身打不死的小強，臉皮厚比城牆。
既然沈家娘子不見人，那麼就從沈家姑娘下手吧！過了幾日，潘氏命月夕繡了個可愛的荷包，帶著月夕又來叫門。
吳媽媽前來應門，不想是潘氏賊心不死，臉就有些黑。不過見這次潘氏身旁多了個圓潤玉雪可愛的六七歲的小女娃，看起來就讓人喜愛，臉色便稍微緩和了一二。