顧文顯
乾隆年間，山東濰縣有一個姓徐的落地秀才，他滿腹經綸，而且有一手好書畫。這天晚上，徐秀才正躺在床上，突然進來一個女人大呼救命。
徐秀才定睛一看，那是鄰縣一個老秀才之女夏蓮，因突遭變故，一年前被賣給本莊劉財主做丫環。劉財主見夏蓮長得漂亮，便想娶作小妾，夏蓮無奈之下，便來找相識的徐秀才幫忙。徐秀才不忍心夏蓮落入虎口，決定央求一個富人朋友替夏蓮贖身。
徐秀才帶著夏蓮沿河邊奔走，一艘小船咿呀呀地搖過來，因夜間男女同行是很不好的行為，兩人就躲在岸邊一處樹叢茂密的地方。
船靠岸停住，借著月光，徐秀才和夏蓮看到那船上有一個艄公和三個客人。其中一位客人開口道：“三叔，沒落下什麼東西？”有一蒼老聲音回答：“都在包袱裏呢。”
艄公說了聲：“還沒給船錢吧？”蒼老聲音答：“怎麼沒給？上船時就給了。”艄公哈哈大笑：“我這船錢貴呀，值一條人命呢。”話音剛落，艄公抽出一柄鋼刀，砍死了老漢。
這邊，樹叢中的兩個人被嚇得渾身哆嗦，夏蓮差點失聲叫出，徐秀才就近摟住她，一隻手死死地捂住她的嘴。
船上的三人分了贓，那叫“三叔”的人讓其餘兩人處理好屍體，便匆匆走了。
徐秀才不欲惹禍上身，決定回家。而夏蓮決意獨自向知縣鄭板橋報案，希望鄭老爺念她報案有功，救她從劉財主家脫身。
第二日，大堂之上，鄭板橋聽了夏蓮的講述，覺得有些奇怪：“十裏之外大河邊有人被殺，你遠在劉家莊，如何得知？”
“回老爺。奴婢在劉家做丫環，東家屢次挑逗調戲，奴家隻好深夜逃到河邊，想投河自盡。偏巧遇上了殺人場麵，有心為冤死者報仇，又不想死了。”夏蓮巧妙地編出一番話，沒提到徐秀才。
鄭板橋生平最恨的是仗勢欺人之輩，便將夏蓮收留在府裏，派人去河邊調查。接著又下令，全縣查訪，看比較富足之戶，哪家有老年人失蹤的，排行或者姓名裏帶“三”字的，尤其要留心。
卻說這天徐秀才正在飯館飲酒，進來一位客人正好坐到對麵，嚷著：“有什麼好吃好喝的嗎？”這人說話把“吃”字說成了“七”，這分明就是那晚口稱“三叔”參與殺人的凶手！
徐秀才嚇得猛地站了起來，那人一下緊張地看著他。徐秀才急中生智，一拱手說：“在下看兄台相貌堂堂，威武不凡，想要交個朋友，不知能否賞臉喝上幾杯？”
那人遲疑了片刻，還是同意了。
幾杯酒下肚，徐秀才就開始套對方的話，那人說自己是昌樂縣人氏，來此地投親不遇，想做點生意，一時卻找不到合適的。徐秀才隨口吹噓說出自己和濰縣知縣鄭板橋是朋友，可以介紹他去衙門當差。
這天，有個昌樂縣的人來送書信，自稱是替徐秀才送信，還說是要在這裏當差。鄭板橋對徐秀才也有所耳聞，心中覺得有點好奇，便先安排來人住下，方才打開來信，信上隻有兩個大字，一個是“可”字，另一個是上“女”下“木”的怪字。落款處題著一首小詩：“真意何恨少，凶吉莫言癡。送君熟思後，來日換酒吃。”署名處有一行小字：“反複斟酌，疑惑可解。”
端詳半日，鄭板橋猛然想起了那樁無頭案。這個“可”字，不就是“河”之邊嗎？上“女”下“木”，正是無頭之“案”。小詩乃是藏頭詩，暗藏：“真凶送來。”鄭板橋當機立斷，將送信之人拿下。