緹（tí）縈是漢文帝時太倉長淳於意的小女兒。他父親淳於意，是個精通醫道的有名醫生。後來他回家專門行醫後，治好了不少疑難病，有錢沒錢，他都給細心地瞧脈看病，因此，遠近患者，應接不暇。
一天，淳於意要出門辦點急事，就在大門外貼了一個告示：“這兩天有事出門，暫不看病，請諒。”不巧有個地方上的大官得了個急病，老遠的慕名而來，竟不在家，便立即派人去找，差人剛走不久，那官人就在淳於意的大門外病死了。這可嚇壞了那官人的幾個手下人，為了推卸責任，他們竟編了一個故事，回稟說：“看錯了脈，耽誤了病，不然不會死的。”這可氣壞了病人的家屬，他們仗著官勢，也不問個青紅皂白，第二天便領著縣裏的公差登門抓人。
淳於意到家還沒來得及看一眼妻室，就被公差抓走了。公堂上不容申辯，硬說他行醫害人。判為“刖刑”（古時肉刑的一種，割去腳）。
因為淳於意當過太倉長，是朝廷命官，判罪需有皇帝的批準，才能最後定罪行刑。這樣就得把淳於意押解到京師去。
淳於意沒有兒子，隻有五個女兒。其中有一個名叫緹縈。別看她年紀小，又是個女兒身，可從小就與眾姐妹不同，特別剛烈，又有心計。她想，這不是以勢壓人，顛倒黑白嗎？病人來看病時父親不在家，有牆上的告示為證，怎麼談得上行醫害人呢？我要到京師去說個明白。她把自己的想法和眾姐妹說了一遍。大家都為她捏了一把汗，可想到小緹縈的倔強，誰也沒出麵阻攔，大家隻是說了些一路上要十分小心的話。
父親被押解進京那天，小緹縈早早地便起床了，洗了把臉，找齊了必備的用品，打了個小包，辭別了眾姐妹便上路了。
在一個十字路口，她等待著父親。終於看到父親了，幾天不見，父親蒼老多了，又戴著刑具，小緹縈心疼地哭了起來，一下子撲在父親身上，抽泣著說：“我護送您上京去，路上我一定照顧好您！”父親愣住了，忙說：“你還小呢，又是個女兒家，怎能受得了路途的艱苦呢？”小緹縈堅持要去，毫不猶豫地說：“我就是要去替父親申冤。”說完便徑直朝前走去。
解差們明明知道淳於意是冤屈的，本來就抱有同情，小緹縈的孝心和勇氣更使解差感動，一路上沒有為難他們。小緹縈又聰明機警，一路上照顧父親確實是很周到，父親少遭了不少的罪。
到京後，小緹縈就給皇帝寫了信，訴說父親的冤屈，要求免除父親的“刖刑”。信中說：“我父親為官清廉，行醫有術，現被人誣告受‘刖刑’。人一受‘刖刑’，不死也得殘廢，有罪，則失去了改過自新的機會；無罪，則無法彌補了。我甘心情願賣身為奴，替父親贖罪。請皇帝明察。”
漢文帝見緹縈人不大，對父親的孝心卻不小，說的道理也挺深刻，一時動心，就赦免了淳於意，讓他領著小緹縈回家了。
後來，漢文帝也發現使用“刖刑”的壞處，常常冤枉好人，而無法糾正，就下令廢除了“刖刑。”