廉範，字叔度，後漢京兆杜陵（長安東南50裏）人。年少時，父親在四川遭遇喪亂，客死在異鄉。他長到15歲時，就急於去四川接父親遺骨歸鄉安葬。當時蜀郡太守，原來是他父親的部下，拿出很多錢，資助他迎喪。他婉言相拒，認為用別人的錢迎骨，對父親不夠孝敬。
他步行背遺骨到了葭萌，後又乘船於白水江（四川昭化縣西北），不幸小船觸礁，別人都棄物逃命，他卻抱著遺骨不放，眼看就要被淹沒於水中。其它船上和岸上的人被他的孝行所感動，便七手八腳地用繩索鐵鉤把他撈到岸上。經多方搶救，他才脫險。曆盡艱難險阻，他終於把父親的遺骨安葬在了家鄉的土地上。
後來，他到公府當了府椽（文書），正趕上他的老師薛漢因參與楚王謀反而被殺。沒有人敢出麵收屍，廉範左思右想，感到無論如何也不能讓自己的老師暴屍荒野，就冒著殺頭的危險，前去收屍。後來被人告發，漢顯宗特別惱火，問他為什麼去收屍。廉範說：“薛漢謀反應該殺頭，但他是我的老師，學生怎能讓自己老師的屍體棄於荒野呢？收屍隻是師生之情，絕沒有其它任何原因，願領受處分。”顯宗知道他是廉頗的後代，也知道他和謀反無關，便放了他。從此，他得了個好義的名聲。
永平（漢明帝年號）初年，他應隴西太守之請，當了公曹。到任不久，他就斷定太守要蒙難入獄，便辭去了功曹，隱名埋姓，到洛陽去當了獄卒。時過不久，太守果然被解到洛陽下獄。在獄中太守得到了廉範的保護和無微不至的關照，少受了很多罪，內心十分感激。廉範說，你聘請我是情，我照顧您是義，人應該有情有義呀。後來直到太守死去，安葬完畢，他才離開洛陽。
廉範以孝義而出名，當了雲中太守。這時正趕上匈奴入侵，他帶領本部少數人馬，孤軍奮戰，機智勇敢地打敗入侵的匈奴。因功調遷蜀郡太守。到任後，順從民意，興利除弊，使蜀地百業俱興，得到了百姓的擁護和頌揚。
廉範急功好義，忠勇報國，當時人們都說：“孝是做人的根本，廉範孝敬父母，對朋友竭盡忠誠；在國家有難的時候，機智勇敢，不怕犧牲，報效國家；在看到百姓痛苦的時候，能施恩於民，興利除弊。這都是他篤行孝道的具體表現啊！”
古人雲：“忠臣出於孝悌之家”，一點也不假呀！