皇甫謐，字士安，魏、晉間安定朝那（今甘肅平涼縣西北）人。
皇甫謐從小過繼給叔父做兒子，叔父叔母對他寵愛嬌慣，養成他不肯讀書的惡習，到了二十歲還是遊蕩無度。
有一天，皇甫謐在野外摘到一些瓜果，便回家送給嬸母。嬸母對他說：“你即使每日三餐送肉給我，也不稱孝。你今年二十歲了，不走正道，不肯學習，整天遊手好閑，用什麼來安慰我呢？”還歎氣道：“從前孟子的母親為使孟子學習，先後搬了三次家，終於使孟子獲得了成就；曾子為了教子而忍痛殺了小豬。難道我擇的鄰居不好，或者教育有缺陷嗎？為什麼你這樣不懂事呢？用功學習，得來的知識是你的，而不是我的！”說著說著就流下了眼淚。
皇甫謐聽了嬸母的勸導，很受感動，決心發憤學習。他跑到鄉裏一個讀書人席坦那裏去識字、讀書，非常用功。由於家裏窮，他就一邊耕種，一邊把書帶在身邊學習，經年累月，堅持不懈，幾年後讀完了百家典籍，成了一個知識淵博的人。中年以後，皇甫謐得了風痹疾，半身不遂，仍然手不釋卷，因而被旁人叫做“書淫”。有些好心腸的朋友勸他道：“你太勤奮了！這樣搞下去，必將損害健康，還是節製一下吧！”他回答說：“‘朝聞道，夕死可矣！’何況壽命的長短，並不決定於是否勤奮啊！”
後來皇帝、宰相一再征召他去做官，他都謝絕，卻上表向皇帝借書。皇帝深受感動，就送了一車書給他。皇甫謐一生“以著述為務”，著有《帝王世紀》、《年曆》、《玄晏春秋》等，並且教出許多有名的學生，如摯虞、張軌、牛綜、席純等，都成了晉朝名臣。