鄧翠娥從農村進城來打工做保姆，這家的男主人常明亮還不到三十歲就是科長了，最近又買了新樓房，裝修後搬入了新居。
收拾舊房子裏東西時，常明亮的妻子文靈把收拾出來的一堆舊衣服讓翠娥找個收廢品的賣掉。翠娥見這些衣服裏有不少都還很新，在她的老家就是過年都穿不上這麼好的衣服，當廢品賣掉實在可惜。如果拿回老家去，不論是自己穿還是送人都可以。但直接跟女主人要她又覺得不好開口，怕被人家瞧不起。就想了一個辦法，她的男朋友蘇大慶也在這裏打工，翠娥就去給他打了一個電話讓他趕緊過來，扮成收廢品的，把這些衣服“收”走放起來，過後回老家時帶回去。
很快大慶就來了，翠娥假裝不認識他，把那些衣服塞到他帶來的大袋子中，收了他四十元錢進去交給文靈。
文靈打算把新居裝扮得漂漂亮亮，真想把舊居裏這些東西都扔掉，所以不在乎一大堆舊衣服，她沒收那四十元錢，讓翠娥去買幾樣菜回新居，做好後等常明亮回來吃飯。
下午，翠娥回到新居正在做飯，聽外麵常明亮回來了，不知為什麼兩口子吵起架來。翠娥出來一聽，是常明亮埋怨妻子把他的一包衣服扔了。“你趕緊給我把那包衣服找回來！”常明亮火氣很大，生氣地揮手把桌上的茶杯掃到地上，劈裏啪啦摔了個粉碎。
“你這個受窮的窩頭腦袋，天生穿破衣服的命！”文靈氣憤地罵道。兩人越說越多，眼看就要動手打起來。翠娥來他家後頭一次見他們吵這麼厲害，趕緊過去拉架：“大哥大姐別吵了，大哥實在舍不得那衣服，再去找回來不就行了！”
“賣給收廢品的了，能那麼容易找回來嗎？”文靈說。
“一定要給我找回來，花多少錢也得找！”常明亮掏出錢包抽出一疊鈔票拍到桌子上，讓翠娥去打印一些“尋物啟事”，雇人在附近張貼分發，尋找被賣掉的那包衣服。
翠娥本想把衣服被她男友拿走的事說出來，但一想那反倒更讓這對夫妻看不起自己，於是拿過常明亮的那些錢，數了數有八百元，說馬上去找。“隻要把我要的那一包找回來就行了，那一包共有八件，都是毛衣！”常明亮說。
翠娥答應下來，趕緊去找蘇大慶。在大慶打工的工地找到他，把事情一說，得知大慶還沒有動那些衣服，翠娥慶幸得直念佛：“那就趕緊把那包衣服找出來拿回去，為這幾件衣服那兩口子都鬥成烏眼雞了！”
大慶帶翠娥來到他住的工棚裏，拿出那幾個鼓漲漲的大袋子，把裏麵的衣服都倒出來，還真的有一個用花布包的包裹，打開一看，裏麵都是各種顏色大大小小的毛衣，數了數，五件毛褲三件毛衣正好八件。“就是這包！”翠娥高興地準備係好包裹拿回去還給常明亮。
“慢！”大慶攔住翠娥。皺著眉頭說：“我怎麼覺得這裏麵有蹊蹺？這包裏的衣服就是買新的也超不過二三百塊，他怎麼舍得拿這麼多錢一定要找回去？”
翠娥也覺得納悶，但轉念一想又說：“你管那麼多幹什麼，隻管還回去就是了！”
“不，我看看裏麵是不是藏了什麼秘密！”大慶說著，又把那包衣服打開，逐件翻找，看裏麵是不是藏了別的東西。翠娥說他太多心，毛衣裏能藏什麼值錢的東西？她話音剛落，大慶還真的從一見藍色毛褲中抖落出一張紙來。他趕緊拿起來，隻見上麵密密麻麻寫滿了數字，他坐看右看怎麼琢磨也看不出這些數字是什麼意思。
“別琢磨了，沒用，我拿走吧！”翠娥又要包起那些毛衣。“不能拿走！”大慶阻攔她。“我看你做工那家男的花這麼大本錢要找回這包衣服，是醉翁之意不在酒，他真正要找回的恐怕正是衣服裏的這張紙！”
“這紙又不是存折，有什麼用？”翠娥奇怪地說。
“別看不是存折，很可能比存折都重要！”大慶說他懷疑這紙上寫的是常明亮做領導後收的贓款，都記在這上麵，連自己的妻子都沒告訴，今天一下子丟了他才那麼著急。“如今做官的有幾個清白的？還不都是靠吃拿卡要撈昧心錢？”
翠娥一聽覺得大慶說得也有道理：“就算是這樣，你也管不著人家的事呀！”她還是要把衣服拿走。可大慶執意不讓她拿。他說要行俠仗義替天行道懲治一下貪官。他把自己的想法告訴翠娥，讓他依自己的計策去做。翠娥盡管不是十分情願，但她見大慶情緒高漲，知道攔不住他，隻好聽他的。